– А что мы там должны сделать? – спросил Рик. – Ну, помимо того, чтобы столкнуть меня лбом с главным злодеем.

– Присмотреться. Вполне возможно, он сюда не наведывался с того времени, как… очень давно. Может, там вообще пусто и заброшено. Но если нам повезет… мы найдем следы его пребывания – книги, лабораторию. Или его людей. Тогда наша задача – выкрасть одного из них и хорошенько расспросить.

– Расспросить? – Рик задумался. – Не знаю, как у вас, магов, но в Ордене методы «расспрашивания» предполагают нанесение весьма болезненных ран тому, из кого нужно вытащить информацию.

– Увидишь. – Тео решила не посвящать Рика в умение магов видеть истину.

Часам к шести вечера они увидели замок. Он не то чтобы возвышался впереди – скорее, стелился, согнувшись, как спящий хищник. Без излишеств – ни тонких изящных шпилей, ни легкомысленных башенок, балкончиков и прочего: суровое строение для войны. Тем страннее было то, что стоял он в гордом одиночестве – обычно замки облепляли со всех сторон селения: люди предпочитали жить поближе к крепким стенам, защищавшим их во время набегов. А этот замок, по всему было видно, был возведен на краю леса в те самые времена, когда бароны промышляли разбоем, и налет на земли соседа не считался чем-то из ряда вон.

Эту странность заметил и Рик, и, поинтересовавшись у Тео, что она об этом думает, получил ответ:

– Тут было селение. Даже два. И ров был, и дороги… лет двести назад. Потом деревню сожгли, дотла.

– Почему? Кто?

– Сами жители, перед тем, как уйти. В замке жил маг. Вернее, барон. А двести лет назад, если помнишь…

– О… а он правда был… магом?

– Насколько я знаю, нет. Просто начитанный человек с пытливым умом. Он раздобыл несколько арахандских книг по алхимии, делал опыты. Устраивал для своих крестьян и мастеровых фейерверки. Лечил их. Но в то время как раз появился некий Орден…

Бард хмыкнул.

– И соседский барон так кстати возжелал эти земли… Напугал крестьян, настроил их против собственного сюзерена. Они хотели сжечь его на костре – не знаю, получилось ли. Но факт – они ушли, сожгли свое селение и посыпали землю солью.

– Тогда почему тот барон… не захватил замок, когда с соперником… расправились?

– Потому что это место проклято. Оно полно привидений, так верят местные. Вторая деревня, кстати, сохранилась. Они платят налоги барону Морринту. А замок… так и стоит, постепенно разрушаясь.

– Привидений… – задумчиво повторил бард. – После встречи с… – его передернуло, – Охотником я уже не так легкомысленно отношусь к этому слову. Они и впрямь там есть?

Они сидели на пригорке, скрытые кустами, и глядели на замок издали.