Император внимательно оглядел присутствующих.

— Удар ножом в спину, — бесстрастно произнёс Айсард.

— Именно, Арманд. Удар ножом в спину. У нас и так хватает забот с мятежниками и террористами, так ещё мы должны и с внутренними врагами бороться. Конечно, такая ситуация явно идёт на руку Альянсу, но я совсем не собираюсь давать ему подобное преимущество. Посему с подобными мерзавцами мы будем беспощадно бороться всеми имеющимися у нас средствами. И как раз сейчас один из таких мерзавцев находится здесь, в этом зале.

Знаете, что такое мёртвая тишина? Это когда слышен шум бегущей по артериям крови и как где-то глубоко в почве под фундаментом Императорского Дворца ползёт земляной червь. Именно такая тишина сейчас и наступила в зале.

— Барон Тарко — как вы объясните присутствующим здесь членам Совета вашу связь с зайгеррианскими работорговцами и наличие на Като-Неймодии фактически легальных невольничьих рынков? — пристальный взгляд Императора сфокусировался на наместнике. — Вы что, решили, что раз вас назначили наместником Империи на Като-Неймодию, то вы вольны делать там всё, что вам заблагорассудится? Уже одно нарушение Закона о законтрактованных работниках тянет, как минимум, на пожизненное заключение, а ведь здесь не только это упоминается! — Палпатин постучал пальцем по диску. — Кто дал вам право трактовать законы Империи по своему собственному усмотрению? Я? Или, по-вашему, раз население Като-Неймодии не относится к людям, то с ним можно поступать подобным образом?

Я взглянул на Мериллиона Тарко. М-да, анаксианец явно не ожидал ничего подобного. Он однозначно думал, что ему удалось запугать неймодианцев и откупиться от проверяющих Империи. Двое таких проверяющих уже закончили свои жалкие жизни в газовых камерах, а неймодианцы оказались совсем не такими, какими их представлял Тарко. И теперь пришла пора принять ответственность за свои поступки.

— Что вы можете сказать в своё оправдание, барон? — Палпатин сурово глядел на наместника. — Есть ли хоть одна причина, которая могла бы всё это объяснить?

Тарко открыл было рот, чтобы что-то произнести в своё оправдание, но встретился глазами с моим взглядом и сник.

— Я не слышу вашего ответа, барон Тарко! — повысил голос Император. — Вы можете назвать хотя бы одну причину, по которой я не могу подвергнуть вас заслуженному наказанию за ваши преступления?!

— Нет, Ваше Императорское Величество, не могу, — тихим голосом проговорил Тарко, опустив голову.

— И я не могу. — Император сокрушённо покачал головой. — Похоже, что вся эта гниль распространилась от Таркина и его подельников. Неужели вам не ясно, что нельзя подавлять народы только лишь потому, что они не принадлежат к человеческому виду? Думаете, что подобная политика способна помочь Империи? Нет, ровно наоборот — проводя такую политику, мы лишь отталкиваем не-людей от Империи и формируем надлежащий задел для мятежников, которые незамедлительно воспользуются представившейся возможностью перетянуть на свою сторону сотни и тысячи чужих рас.