А ему не хватало суток. «Либо я выручаю Машку и не препятствую выходу корабля на испытания, либо устраиваю превеликий грохот, космический конвейер летит кубарем, но Машка навсегда остается там, где она сейчас. Либо — либо…»

Первый, спокойный и надежный вариант отвечал его тайным желаниям. «Не спеши. Пусть все идет, как идет, — жужжал внутренний голос. — Один корабль не делает погоды, а ты погибнешь. Не поддавайся ненависти. Спасай Машку, спасай себя…» Командору Пути и Севке, как всем храбрым людям, был отлично знаком этот голос. Они оба привыкли поступать вопреки ему — в этом и заключается храбрость.

…Несколько длинных минут командор Пути колебался. Затем вывел на экран схему околопланетных трасс и принялся за расчеты. Попытка не пытка. Госпожа Тачч может успеть до выпуска корабля. Должна успеть! Девять часов — изрядный срок…

Командор рявкнул полным голосом:

— Канцелярия! Заготовьте сертификат на имя госпожи Тачч. Всеобщее содействие личному представителю моей особы. Срочно. Господин Клагг, прошу ко мне. Внимание, причал! Немедля изготовьте к полету «Рату». Оглохли? Я сказал: «Рату»! Вот именно. На южное побережье, с выбросом капсулы. Срочно… Отправите двоих с моим сертификатом. Господин офицер высшего класса! (Клагг, сияя, ждал приказаний его предусмотрительности.) Приказываю! Сопровождайте госпожу Тачч на планету. Распоряжения госпожи монтажницы выполняйте, как мои собственные. Усвоили? Глупых вопросов не задавать, слушаться! Скафандр на причал и сами туда же. Мар-рш! (Клагг изящно повернулся, скользнул к люку.) Госпожа Тачч, я отправляю вас на скоростной ракете с катапультой. Выброситесь у маяка «Юг-011», где вас будет ожидать субмарина Охраны. Поднявшись на борт, моим именем примете командование. «Рата» дает вам три часа выигрыша во времени. Вы поняли?

— Поняла все, ваша предусмотрительность.

Командор повернул кресло, поднялся.

— Не стану предупреждать вас, чтобы вы не возвращались без искомого. Уверен, что вы будете играть честно.

— Это в моих интересах, — бесстрастно ответила монтажница.

— Идите. Из ракеты установите связь с субмариной. Удачи!

Монтажница отсалютовала. Скользнула взглядом по лицу командора и скрылась в люке. Странное существо, клянусь скафандром… Догадывается ли она, почему я так хлопочу вокруг «Мыслящего госпожи Ник»? Пожелание удачи, неуместное в устах Великого, она отметила. А не все ли равно… За Номдала она позволит распылить себя, не щелкнув.

Подходили к концу пятые сутки после перемещения. Какое время прошло на Земле, Севка не знал. Задание было выполнено. Он преодолел трудности почти немыслимые, а последним своим ходом — с госпожою Тачч — мог гордиться. Вот она вернется с Мыслящим Машки, и вы попляшете, о почтенные господа!