Сеть тянуть, даже с лебёдкой, было скучно, и экипаж рыбацкой шаланды, одной из нескольких под охраной устаревшего «морского охотника», в которого вместо десантной секции втиснули паровик и угольную «яму», скрашивал рутину болтовней. Особо старался один заслуженный старичок рыболов, ранее подвизавшийся совсем не в честном бизнесе по разводке лохов, да на старости лет оставшийся без клиентов. Взяли его не за физическую силу, конечно, а за язык-помело: на Земле владельцы сейнера просто включили бы радио, но пока такой прогресс до этой планеты не дошёл.

— Водоросли-шмодоросли… Вон, развели подводные сады, от них и цветёт всё, — не согласился другой пожилой рыбак, в этот раз настоящий ветеран сетей и паруса.

— Не бреши! — вступился шкипер. — Над шельфом вода теперь — кристалл! Всё до дна… до крон видно. И рыбы там до хрена теперь.

— Но не селёдки, значить! — ввернул бывший ловкач.

— Селёдка всегда на глубине была, сухопутный ты баран, — прогудел боцман, намедни проигравший в «напёрстки» деньги за неделю. А ведь предупреждали же!

— Да ты за борт глянь!

— И чё там… Ой, ребя-аты… Она и правда зелёная! И зеленеет!

— Ого! — только и успели выдохнуть рыбаки, наблюдая, как удивительно успокоившаяся поверхность океана превращается в натуральную лужайку, и так до горизонта!

А в следующую секунду растения преодолели водно-воздушный барьер и воспарили, зелёной стеной-туманом закрывая обзор. Сторожевик загудел, попытался набрать ход и… встал, намотав на винты зелень. Воздух повлажнел и ощутимо потемнел.

— Вот тебе и подводные сады… — прошептал кто-то.

— У меня идея, — внезапно чисто, потеряв «акцент» и «говорок», спокойно констатировал «катала». — Пока эта хрень не заслонила всё… и пока мы помним, где берег, — ходу бы! На вёслах дойдём.

— Компас есть, — как-то автоматом поддержал боцман недруга.

— Да толку от него, если будет ни зги не видно!

— Лампа тоже есть… одна, — так же автоматически ответил капитан, никак не в силах поверить в окружающее… Пока сеть, приподнятая кучей летучей травы, не стала медленно отрываться от воды. — Руби концы! Все на вёсла!

Ветер всё ещё благоволил империи и её столице. Когда над водой на западе появилась тёмная полоска, по мере приближения разрастающаяся и по вертикали распадающаяся на отдельные крылатые тени, на востоке над горизонтом появились тёмные точки, так же стремительно приближающиеся к городу. Их было много. Очень. Меньше, чем тварей, но в отличие от демонов «фитотрамваи» были вооружены. Некоторые шли с десантом, но в основном пустые, на удалённом управлении: Арк задействовал всех своих людей, сколько было, как операторов. А ещё дальше, на востоке, вставала странная зелёная стена… или волна? Или… Приближалась она медленно, но неумолимо. И называлась она — «Проект»… что бы там авторы этого глобального фитоконструкта не имели под этим в виду.