Человек из аппарата президента еще раз ухмыльнулся. Повел шеей, словно воротничок ему жал, и заключил мягким тенором:

– Что ж, хорошо работаете… господа! С юмором… Пойдемте, товарищи!

В комнатке остался только отзвук топота ног. Делегация вываливалась в коридор. Добренький ковылял сзади всех и на входе обернулся. На Шимерзаева он посмотрел так, как метнул камень из пращи: «Я с тобой еще поговорю!» И дверь закрылась.

Академик очутился в полной тишине. Она струилась отовсюду – со штор, со стен, из-под скрытых плафонов – струилась зловеще, как невидимый песок. И тут академику показалось, что эта коричневая груда костей, это чудовищное существо из того, древнего мира пошевелилось.

Просто подвигало высохшими, темными пальцами-палочками узких ступней.

И Шимерзаев рванул прочь с криком, застрявшим в горле клокочущим комком. Он выскочил в коридор и побежал, поскальзываясь на промытом дочиста мраморе. Коридор был пуст. Вся крупная челядь утекла отсюда в банкетный зал, оставив сухое русло, а мелкая попряталась по углам или сбежала домой. Никто не гнался за ним, и никого он не видел, но рвал на ходу вместе с пуговицами змеей душивший его галстук.

Он ничего не понимал. Как так?! ВЕДЬ ЕЕ ЖЕ НЕ БЫЛО!!! Страх забрался в душу, поднялся со дна мутью, осадком – как тогда, когда сидевший перед ним алтаец достал топор… Заколебался этот страх, закипел; и тут Шимерзаев, остановившийся перед уходящим вниз мраморным пролетом, ощутил дыхание за спиной.

В мертвой тишине, в холоде учрежденческих стен, среди скелетов трогонтериевых слонов, несущих караул в холле, и каменных баб, расставленных по углам института, среди пустых кабинетов с черепками и осколками внезапно запахло шерстью.

Шимерзаев медленно обернулся. На коричневом линолеуме, по которому когда-то скользила с «флагом» в руках полуголая уборщица, сидела сейчас белая косматая собака – огромный «кавказец». Это чудовище смотрело на Шимерзаева желтыми огненными глазами, не издавая ни звука, а просто вывалив розовый лепесток языка.

Вдруг собака тихонечко зарычала.

Этот звук вырвал землю из-под ног академика. Иван Ипполитович Шимерзаев, герой соцтруда, обладатель медали «Ветеран труда», бывший депутат Верховного Совета первого созыва, с мышиным писком кинулся к ступеням; каучуковая подошва штиблета проскользила по равнодушному мрамору, и грузное тело поехало, а потом покатилось по ступеням, гулко стукаясь затылком об их углы, переваливаясь и подскакивая…

Когда на звук падения и стон прибежали какие-то люди, недоразогнанные руководством и до сих пор шлявшиеся по коридорам, Шимерзаев был уже без сознания. А приехавшей через восемь минут «скорой» оставалось лишь констатировать смерть.