Последние приготовления к балу шли в приподнятом настроении. Кроме победы на суше нас всех обрадовала новость о начале крупного морского сражения между Кунакским патриархатом и Республикой Нархел. Не суть важно, кто победит, в любом случае это сильно облегчит жизнь нашего флота.

Я вместе с капитаном гвардии должен был решить непростой вопрос: как обеспечить безопасность императора, не нарушив традиций бала? Это было далеко не так просто, как кажется. Поставить у каждой двери или окна по гвардейцу с винтовкой в руках было нельзя.

Но это полбеды, никто из опасных революционеров на бал приглашения не получит, а гвардия не пропустит никого без приглашения. Так что бояться полномасштабного нападения могли только параноики.

Мы опасались двух-трех убийц, фанатиков из числа дворян, приглашенных на бал. Кто-нибудь из них мог попытаться воспользоваться удобным случаем, чтобы убить императора.

План был таким. Гвардейцы, переодевшиеся дворянами, скрытно и незаметно для окружающих и самого императора будут постоянно его охранять. А я уговорю нескольких надежных людей прийти на бал с боевым, а не церемониальным оружием.

Только зайдя в зал, я понял, что император ошибся. Бал не стал шагом к преодолению раскола империи. Он лишь показал его во всей красе. Среди гостей не было ни членов Союза промышленников, ни Галла Маерханта, ни Адама Гайера.

Гостей было очень мало. Раньше приглашение на Императорский зимний бал было привилегией. К нему начинали готовиться еще с лета. Теперь же многие предпочли проигнорировать приглашение.

Слуги и музыканты трудились изо всех сил. Гвардейцев не было видно. Но все равно напряжение, повисшее в зале, можно было потрогать рукой. Оно чувствовалось в неловких шутках, скованном смехе, напряженных позах гостей.

Энрико с несколькими друзьями впечатлили своим южным колоритом и загаром молодых дворянок. Я вспомнил, как на Санторине местные девушки сходили с ума по бледным офицерам, только что переведенным на остров, и усмехнулся.

Тирион танцевал с Агнессой. Сегодня он чувствовал себя уверенней, чем три года назад. Глядя на то, как они смотрят друг на друга, я понял, что уже давно пора рассказать Тириону кое-что важное.

Сестра Тириона тоже отдыхала. За скромной, застенчивой девушкой ухаживал молодой дворянин. Я кое-что знал о нем и поэтому ничуть не беспокоился, что и Тириону посоветовал сделать. Но парень все равно приглядывал за сестрой.

Аврелий появился на балу ровно в полночь, следуя старой традиции. Но в этом году он шел не один, а в сопровождении двух красивых девушек. И неясно, какая из них шокировала достопочтенное светское общество больше.