В грузовом порту было пусто, холодно и бесприютно. Между высокими опорами ржавых кранов гулял ветер, из-за чего по всей территории разносилось странное дребезжащее эхо. Кирпичные коробки складских помещений подпирали низкое слепое небо, а штабеля громадных металлических контейнеров образовывали на пристани целый лабиринт.

– Все чисто, – негромко сообщил Белл, не спускающий взгляда с экрана детектора. – В пределах двухсот метров ни одной живой души.

– В пределах двухсот метров никто не движется, – поправил его Гольф. – А вот не затаился ли там кровопийца или кукловод – это уже большой вопрос.

Роман поморщился, когда очередной порыв ветра бросил ему в лицо мелкие комья мокрого снега. Сталкер выругался, протерев ладонью линзы противогаза. Начинающаяся метель была еще одним верным признаком приближающегося псионического шторма.

– Насколько я понимаю – нам сюда? – хмыкнул Ланцет, указав стволом снайперской винтовки на возвышающийся над штабелями контейнеров нос огромного сухогруза.

Судно отбрасывало на пристань длинную мрачную тень, проржавевшие якорные цепи тяжело скрипели от каждого порыва ледяного ветра. В тишине брошенного порта этот звук казался оглушающе громким.

– Именно, – подтвердил Бруно, вытаскивая из кобуры пистолет. – Сейчас мы выйдем на открытое пространство перед зданиями складов и оттуда сможем подняться на борт. Если все будет в порядке…

– Заткнитесь, агент! – неожиданно резко рявкнул Нестеров и, обернувшись, зло глянул на сотрудника ЦАЯ. – Вас, возможно, не предупреждали, однако в Зоне никто никогда не строит предположения, начинающиеся с этой фразы!

Бруно пару раз удивленно моргнул, затем кивнул.

– Извините, Эхо, – пробормотал он. – Я забыл об этом сталкерском суеверии.

– Мой хороший друг Сундук о нем тоже однажды забыл, – мрачно сообщил Свистунов. – А когда вспомнил, то орал. Пока было чем. А все, что я после этого смог отскрести от стены, в которую его швырнуло «качелями», чтобы похоронить, поместилось в пластиковый поддон. Так что давайте вы не будете недооценивать силу народной мудрости, ладно, агент Бруно?

– Да, конечно… Простите. – Агент сглотнул и закашлялся.

Роман с удовлетворением отметил, что во время спора «призраки» благоразумно держались в стороне и лишь внимательно наблюдали за окружающей обстановкой.

Тем временем отряд наконец выбрался из длинного металлического каньона, образованного рядами неразгруженных контейнеров, и, пройдя под уцелевшими опорами погнутого гравитационной аномалией козлового крана, вышел на заснеженную площадку перед рядами одинаковых портовых строений. Позади приземистых эллингов и ржавых ангаров возвышались глухие кирпичные стены с крохотными окошками под самой крышей. С жестяных карнизов свисали тяжелые сосульки, а на покатых крышах высились полутораметровые сугробы.