– Добро пожаловать, – сделав глоток, повторил незнакомец, – мессир Даратас. Или, если не ошибаюсь, Александр Данилович. Присаживайтесь. Нам нужно поговорить.

* * *

В это промозглое утро младший брат Йерши стоял в карауле у деревянных ворот небольшой крепости Стражей, охранявшей проход к порталу на самый загадочный и самый ужасный материк этого мира – Харон.

Стоять и смотреть в унылую стену леса до невозможности скучно, и, чтобы совсем не захандрить, Йерши старался детально размышлять обо всех важных событиях, которые ворвались в его доселе тихую и спокойную крестьянскую жизнь, пытаясь сосредоточить внимание на положительных моментах и отфильтровать всё неприятное и чёрное. Хотя не шибко у него получалось.

Всего месяц назад он был простым деревенским парнем, который с утра до ночи гнул спину над грубой землёй. Всегомесяц назад он и в мыслях не мог допустить, что бросит привычное дело и пойдёт иным путём. Сломает рутинную судьбу и встретит новую жизнь сильной грудью. Но страшное поветрие пришло в его дом, и сложило в землю сначала отца, потом мать, а затем и брата с сестрой. Может быть, оставшийся в живых Йерши и смог бы высушить слёзы да заново поднять хозяйство на своей могучей спине, но клан, державший их деревню, кому-то проиграл, пришли враги да пожгли родную хату и урожай. В тот день Йерши впервые взял в руки меч и впервые лишил жизни человека. И решил, что более не прикоснётся к сохе.

С детства мать воспитывала в нём любовь к Богу, и теперь, возмужав, Йерши не мыслил себе иной жизни, как по Его заповедям. Обагрив руки кровью, он должен был уйти в изгнание, прочь от мирской жизни. Как он и сделал. Собрав кое-какие корешки да дикие плоды в лесу, Йерши двинул на север с единственной мыслью – посвятить себя службе людям. Так, спустя две недели, он добрался до Тантала и подался к Стражам в волонтёры, куда его записали без лишних вопросов. Здесь нужен был каждый, а прошлое никого не интересовало. Ты для всех брат, и все для тебя братья. Устав един. Прост и незатейлив. Наказание за нарушения лишь одно. Всё без лишних закорючек и лукавств. Хотя и особой романтики, которой часто грезило молодое сознание Йерши, он здесь не нашёл.

Как зелёный юнец, молодой Страж был поставлен на самые неинтересные дела, начиная от работы на стройках, земле и заканчивая караулом у вечно закрытых ворот. Конечно, отдушину он находил в тренировках, но махать деревянными муляжами не входило в его рыцарские представления о грандиозных баталиях, где он с храбрым сердцем вёл дружину к победе над злом. Но унывать было не в его правилах.