– Все готово, о, старейший, – сообщил подбежавший туземец.

– Испытание Вратами и Крабом начнется, как только первые лучи солнца коснутся горизонта, – сказал Прутур. – Ведите этих троих к Вратам.

Дикари привели Митралла в чувство, облив водой. Пленников потащили вдоль побережья, и Валентин немного размял кости, отдышался от дыма, и, несмотря на неизвестность, поджидающую впереди, ему стало гораздо лучше.

Аборигены свернули в сумрачный лес, обогнули холм и вышли на большую поляну, обнесенную высоким частоколом. Остапенко решил, что это просто новая деревня, но ошибся. Ворота открылись, и капитан увидел внутри еще один забор с зачем-то прорубленными небольшими окошками, напоминавшими бойницы.

– Сначала вы встретитесь с Крабом, и если Ванаям’хе согласна вас простить, она позволит вам убить его, – сказал Прутур. – В этом случае идите к Вратам Ада – это главное испытание. Но если они вас не примут, мы съедим вас.

– Мы здесь уже были, – прошептал Акмолл. – Там переход, он скоро должен включиться!

Туземцы остались в промежутке между стенами, а тарлан и Валентина втолкнули внутрь, к счастью, предварительно развязав руки. Когда створки за ними захлопнулись, первые лучи солнца как раз позолотили верхушки стен. Утро было в полном разгаре. Туземцы прильнули к смотровым отверстиям и молча ждали. Капитану показалось, что они чем-то даже испуганы.

Диаметр почти идеально круглого «ристалища» составлял не менее пятидесяти метров, а у противоположной стены высилась уже знакомая арка. Земля здесь оказалась посыпана слоем песка, а все неровности почвы и камни убраны. «Наверняка это идея Илк Оу», – решил Валентин.

– Бежим! – крикнул Акмолл. – Вон переход! У меня нет датчика, но возможно, он уже работает!

– Смотрите, вон там! – вдруг завопил Митралл, показывая вперед.

В стене рядом с переходом поднималась массивная заслонка, открывая взору темный туннель, ведущий куда-то под землю. Акмолл остановился, тяжело дыша.

– Акмолл, там что-то движется! – завизжал Митралл и тоже остановился, боясь теперь подходить к Арке, до которой оставалось совсем немного.

Капитан сунул руку во внутренний карман и нащупал пистолет – пришла пора принимать меры.

– Назад, землянин! – закричал Акмолл. – Там какое-то чудовище!

– У меня есть оружие. – Валентин оглянулся и помахал пистолетом.

– Откуда он у тебя?!

– Одолжил в свое время у Пората, царство ему небесное.

– И ты молчал?! Дай мне его, ты не справишься!

– А это мы еще посмотрим…

– Оно ползет к нам! – заорал Митралл и заметался на месте, не зная, куда бежать. Акмолл схватил его за рукав.