– Lifit buan tomm durig abzuz omtrekk sillziz bnagrof lentur shisom hapspan!

С утробным чавканьем из недр Полигона выплеснулся целый фонтан жидкой грязи, не только поглотив огненный шар, но и забрызгав с ног до головы обоих дуэлянтов. «Слегка переборщил», подумал про себя Эрик, вытирая лицо и стряхивая мокрый песок, обогащённый перегноем, с одежды. Зато зрителям понравилось чрезвычайно: такой овации не удостаивался никто с самого начала турнира.

Восторженных поздравлений удостоился он и со стороны своей команды. Бурному проявлению дружеских чувств нисколько не мешала неприятность слегка испачкаться при тесном контакте с триумфатором.

– Ловко, однако, загасил японское солнце! Такого фейерверка никто не ожидал!

– Сиреневый песочек тоже получился классно! Я даже на ощупь попробовал: а вдруг и вправду перекрасился!

– Грязевой ливень круче! За такое Асфарг пусть сразу экзамен автоматом ставит!

– Да ну вас, расхвалили совсем. Ничего сверхъестественного я не сделал. Забрызгался только весь, да и Хиромо досталось немало. Теперь злиться станет.

– Брось, дружище, ты ведь не специально, тем более сам пострадал! А грязь – ерунда, песок сплошной, щас ветерок подсушит – осыпется, даже следов не оставив!

Пустяк не пустяк, а одежду так или иначе чистить придётся. К тому же, знали бы, какой ценой досталась победа… Последние дни он почти не отходил от кристалла; к вечеру всё плыло перед глазами, а его самого мотало из стороны в сторону, как рыбацкий баркас в десятибалльный шторм. Ещё тогда зарёкся: начатую игру закончит, насколько хватит сил, но на третьем курсе – ни-ни, пусть турнир проводят без него. Таисия – умница, сразу просекла ситуацию, и теперь ходит, поплёвывает в потолок, да посмеивается над их самоистязаниями. А тут ещё и к финалу готовиться…

– Держи свою долю! – сияющий от счастья Жозе протягивал ему пять свитков. В другой руке он держал пакет, набитый ими, да ещё и две волшебные палочки выглядывали оттуда.

– Ну и куш сорвал, однако! Как умудрился?

– Так ведь большинство поставило на Хиромо, в победу Эрика никто не верил!

– Как никто? А мы?

– Кроме нас, разумеется. Зато теперь столько амулетов сразу купить сможем!

– Смотрю, кого-то без палочек оставил? Нехорошо, однако, получилось.

– Но никого же не заставляли ставить их на кон! Я ведь тоже рисковал, и в случае проигрыша лишился бы своей. Да и не звери мы, в конце концов: если хозяева пожелают получить их обратно, с радостью уступлю за мало-мальски приемлемую компенсацию, – горячо оправдывался латиноамериканец.

Тем временем на ристалище призвали последнюю пару участников. Эрик грустным взором проводил Вин – жребий оказался слишком суров к ней, сведя вместе с Исикэ. Душой он продолжал болеть за неё, несмотря на охлаждение в отношениях, но разумом понимал призрачность шансов победить японку.