Большой серебристый волк лежал, положив голову на лапы, рядом с сидящим в задумчивости, одетым в черную кожу человеком. Они расположились на огромной, источенной временем каменной глыбе. Кругом простиралась степь, испещренная торчащими из-под снежного покрова пучками засохшей травы и усеянная разбросанными там и сям в полном беспорядке бесформенными скальными обломками. Вечерело. Пронизывающий морозный ветер гладил одного по жесткой густой шерсти и обжигал лицо другого, теребя черные, как вороново крыло, волосы.

Первым нарушил молчание волк.

— Либо я ничего не смыслю в Охоте, либо мы его загнали.

Он поднял голову и чуть склонил её набок, глядя на человека. Тот бросил на зверя короткий взгляд, ничего не ответив. Для Волка и это был ответ, не нуждающийся ни в каких дополнениях. Впрочем, не совсем так. Нечто необычное, непонятное пока зверю притаилось в темном омуте человеческих глаз, явственно угадываясь за огоньком сдерживаемого азарта. С этим не мешало бы разобраться. Что ж, алмазы тоже не лежат на земле. Их надо вырубать из породы.

— Довольно избитый прием — опускаться в грубую материю, — проговорил Волк, не глядя больше на человека и как бы размышляя вслух — Но на моей памяти он пользуется им впервые.

— Избитый для тех, кто не в состоянии изобрести ничего иного и вынужден выбирать самый примитивный и самый мучительный из способов бегства. Уверен, что она держала его про запас на самый крайним случай.

«Оп. Ничего себе добыча в нашу скромную западню!»

— Она? Я правильно расслышал? Ты назвал его «она»?

— Да. Это женщина… Что тебя удивляет?

— Что удивляет? Ахр-р-рм-м. Впервые за два полных цикла гона ты как бы между прочим сообщаешь мне, что Беглец — это «она», и как ни в чем не бывало спрашиваешь — что меня удивляет! Отвечаю — меня давно уже ничто не удивляет. Меня только интересует — откуда ты это взял? — Циклом у них было принято считать сложное перемещение правильных вселенных в первородном сорокатрехмерном пространстве, в результате которого вселенные периодически выстраивались в определенном порядке.

— Теперь в этом не приходится сомневаться, — ответил Охотник. — Я к ней прикоснулся.

— Черт возьми!..

— А ты поверишь, что это произошло случайно? Я бы не поверил… Скорее это событие из разряда тех, что принято называть случайными из-за незнания закономерностей, которые к ним приводят. Как бы то ни было — можешь считать, что нам наконец улыбнулась удача. И только благодаря этому мне удалось загнать Дитя в материю.

— Пожалуй, я готов признать, что удача — необходимое условие для успеха в любом деле. Тем более — в нашем, — проворчал Волк. — Но, по правде говоря подобного рода счастливый случаи — если он действительно имел место быть — я бы отнес к разряду более чем невероятных.