Они будут защищать Императорский квартал, защищать дворец. Сохранят ее детей в безопасности!

Задыхаясь, она представила, как они выстраиваются по периметру стен, возле ворот, сверкая карминово-золотыми регалиями. Увидела на самой высокой точке старого Вем-Митрити, который, гневно расправив согбенные плечи в презрении к заговорщикам, осыпал их разрушительными заклинаниями. Представила, как старый верный Нгарау вперевалку выходит, как морж, подавляет панику и выкрикивает команды. А ее мальчик – чудесный сынок! – испугается, но он слишком юн, чтобы не воспринять это как увлекательную игру.

Да! Боги не станут взваливать на нее еще одно несчастье. Она уплатила им кровавую дань!

Мир вновь соберется по-прежнему…

Но дым вздымался все выше и выше; чем ближе подбирались они ко дворцу по улицам, заполненным кричащими людьми, приходилось запрокидывать голову, чтобы хоть что-то разглядеть. Лица бегущих становились все более замкнутыми. А крики с крыш, переполненных людьми, и улиц нарастали.

– Дворец горит! – вопила старуха совсем рядом с ними. – Императрица-шлюха мертва! Мертва!

И тут, когда все надежды рухнули, Эсменет вспомнила: Боги преследовали ее и ее детей.

Добрая Удача отвернулась от них.

Наконец они вырвались с узких улочек на простор улицы Процессий.

Если бы не крепкая рука Имхаиласа, ее бы затолкали и не дали убедиться в катастрофическом повороте событий своими глазами. Ругаясь и отталкивая встречных, он волок ее за собой, ухватив за оба запястья, а она, словно кукла, шагала за ним. И вдруг они, тяжело дыша, оказались в самых первых рядах толпы.

Отряд спешившихся Рыцарей шрайи охранял мосты через Крысиный канал, равным образом для усмирения толпы и для отражения любых попыток отбить Императорский квартал. Стены укреплений были пусты. Она заметила отдельные очаги сопротивления на Андиаминских Высотах там и сям: далекие фигурки сражались, солнце отблескивало от мечей. Дым струился лентами с Аллозиумского форума. Еще три дымных столба поднимались откуда-то сзади, из-за дворца.

Не стоило спрашивать Имхаиласа. Битва проиграна. Новую Империю свергли за один вечер.

Все было спланировано. Столь результативную атаку требовалось тщательно подготовить…

И требовалось время.

Императрица Трехморья стояла, затаив дыхание и рассеянно придерживая вуаль, а перед ее глазами исчезало все, что она знала за последние двадцать лет. Смотрела, как у нее забирали власть. Как разрушали ее дом. Захватывали ее детей. Переворачивали весь ее мир.

Дура…

Ее словно обдало холодным дуновением из склепа.

Какая же она дура!