Императрица кивнула милостиво.

– Так ты скорее боишься… а не стыдишься.

– Вы сосуд Божий! – воскликнула Нари. – Я была на Скуари и видела Его рядом с вами. Священного аспект-императора. Он – бог, я в этом уверена!

После этих слов наступила затяжная пауза.

Наконец Эсменет сказала:

– А что, если он был просто человек, Нари?

Ей не дано понять того темного порыва, который подвигнул ее произнести то, о чем впоследствии она будет сожалеть.

– Я не понимаю.

– Что, если он был просто мужчина, претендующий на большее – быть пророком или даже, как ты говоришь, богом, – просто чтобы манипулировать тобой и бесчисленным множеством других людей?

– Но зачем бы ему это было надо делать? – воскликнула девушка, в ее голосе смешались возбуждение, недоумение и тревога.

– Чтобы спасти твою жизнь.

Нари, невзирая на ее красоту и привлекательность, становилась простушкой в моменты, когда безутешно горевала. Смахнув пару слезинок, девушка спряталась за деланую улыбку и повторила:

– Но зачем бы ему это было надо делать?

Ели они обычно в полной тишине. Сначала Эсменет относила молчание девушки на счет ее детства в рабстве – рабы повсеместно воспитывались молчать и оставаться неприметными в присутствии своих повелителей. Но решительное и далекое от сдержанного поведение девушки в других ситуациях давало основание пересмотреть этот вывод. В мрачном расположении духа Эсменет казалось, что так та могла поступать из самозащиты, чтобы легче было предать. Но в более спокойном состоянии она думала, что девушка делает это неосознанно и просто не задумывается о тех смыслах, которыми неизбежно напитывается эта тишина.

Сначала установился даже определенный комфорт в их совместном сосуществовании, он поддерживался некоторым соответствием между упадком духа Эсменет и грубоватой услужливостью Нари. Но сложности нарастали в основном из-за соседей, целого букета пропащих жизней вокруг них: напротив, сверху и снизу.

Обычно Эсменет думала, что Нари просто использует поводы, вроде возгласа неодобрения, иногда доносящегося от женщин из дома через дорогу, чтобы выпустить накопившееся раздражение. Говорила она покорным голосом, приличествующим рабам, но, по сути, командовала Эсменет так, как будто и вправду та была ее отягощенной недугами бабушкой.

– Вам надо ходить медленней, когда они видят вашу тень через ставни! Вам надо выглядеть более больной!

Эти возгласы временами были просто смешными, но она делала вид, что подыгрывает. Ничто так не подстрекает к бунту, как испуг.