– Ваша светлость. – Меченый еле сдерживался, чтобы не вскочить на возвышение и не схватить самодовольного болвана за горло. – Проблему Ривербриджа можно обсудить в другой раз. Вашим народам угрожает опасность намного более серьезная, чем этот пустячный спор.

– Пустячный?! – взвился герцог.

Раген покачал головой, и Меченый прикусил язык. Он никогда не умел обходиться с вельможами так же ловко, как его наставник.

– Красийцы явились не за налогами, ваша светлость, – заметил он. – Можете не сомневаться, они будут убивать и насиловать, пока весь север не вольется в их армию.

– Я не боюсь пустынных крыс, – отрезал Юкор. – Пусть расшибают лбы о мои горы! Пусть разбивают лагерь на промерзлой земле и подыхают от голода под стенами города! Поглядим, хороши ли песчаные метки против снежных демонов!

– А как же веси? – спросил Меченый. – Принесете их в жертву?

– Мне не нужна посторонняя помощь, чтобы защитить герцогство. В моей библиотеке есть книги по военным искусствам, чертежи оружия и механизмов, с помощью которых мы одолеем дикарей почти без потерь.

– Позвольте на пару слов, ваша светлость? – произнес рачитель Роннелл, и все уставились на него. Он низко поклонился, дождался кивка Юкора, взбежал по лестнице на возвышение, склонился и зашептал.

От острого слуха Меченого не ускользнуло ни единое слово.

– Ваша светлость, вы уверены, что допустимо возвращать подобные тайны в мир? – спросил рачитель. – Не что иное, как войны между людьми навлекли Напасть.

– Предпочитаешь напасть красийскую? – прошипел в ответ Юкор. – Что ждет рачителей Создателя, если явятся приверженцы Эведжана?

Роннелл помолчал.

– Я понял, ваша светлость.

Он еще раз поклонился и отошел.

– Допустим, вы удержите Рубежную, – сказал Меченый. – Но сколько Милн протянет без южного зерна, рыбы и дерева? Да, цитадель прокормят королевские сады, но когда город начнет голодать, недолго вам прятаться за высокими стенами.

Юкор оскалился, но ответил не сразу.

– Нет, – наконец сказал он. – Я не стану посылать милнских солдат умирать на юге за Райнбека, если не получу ничего взамен.

От подобной недальновидности Меченый вскипел. Впрочем, иного он и не ожидал. Теперь это просто предмет переговоров.

– Герцог Райнбек наделил меня властью пойти на определенные уступки, – сказал Меченый. – Он не станет отзывать людей из своей половины Ривербриджа, но готов вернуть пятьдесят процентов сборов за десять лет в обмен на вашу помощь.

– Всего половину и за десять лет? – хмыкнул Юкор. – Да на это даже солдат не прокормить!