О, Енот прекрасно понимал — чего сейчас ждут от Стока. Вот он, «чистый», стоит перед ними, бывшими в прошлом париями. Каждый из них на собственной шкуре испытал всю гуманность людей Альянса. Сколькие из них видели гибель близких, пробиваемых насквозь пулями жандармов, пограничников или даже его, Енота, коллег чистильщиков? Кто шел под пылающим солнцем через смертельно опасную Степь сюда, в поисках свободы и отдыха? Дай им возможность и толпа, отпустившая собственные вожжи, давно бы порвала в клочья не только его, а и всех остальных членов команды. Разве что Семерка прожила бы намного дальше.

Сток, красуясь мышцами под гладкой и кажущейся молодой кожей торса, совсем недавно наращенной, остановился напротив.

— Что, чистенький, ты готов?

Енот смачно сплюнул в пыль под ногами. Семи смертям не бывать, а одной, как не хитри, не миновать.

— Как пионер.

— Что? — Сток явно удивился.

— Всегда готов.

Хорошо, что собственный клинок Енота не остался в отряде, и пришло его время. Ждать, пока биовоин оправится от удивления, он не стал. Ударил от бедра, косым высоким выпадом. У него не шпага, достаточно чуть коснуться Стока кромкой тесака и плоть сама разойдется в стороны. Не вышло.

Противник ушел в сторону, сыграл на коротких шажках и тут же контратаковал. Треугольный конец палаша метнулся неожиданным колющим ударом в живот Енота и сразу, неимоверно выгнувши кисть, Сток перенес выпад выше. Чистильщик смог парировать, хотя чуть не покатился назад, удайся задумка врага, и он бы запутался в собственных ногах. Но наука Тундры, до седьмого пота гонявшего всех подчиненных на фехтовальном дворике, сказалась. Позиция Енота неожиданно оказалась даже выигрышной. Нож, прижатый к левому предплечью, вспорол Стоку кожу попрек груди. На большее, к сожалению, не хватило длины руки.

Биосолдат отпрыгнул, закрывшись клинком. Заточка палаша, нестандартная, почти двусторонняя, Еноту мешала. Подрезать острой спинкой сухожилие или зацепить кость на противоходе… да запросто. Сток, успевший оценить неожиданное мастерство человека, явно готов этим воспользоваться.

Так и вышло.

Он атаковал хитрым выпадом, начав раскручивать «мельницу», и оттесняя Енота в угол двора. Сталь разрезала воздух с противным гулом, противореча всему, что учил чистильщик. И он отступал, не понимая, как ему пробиться через поблескивающий в свете фонарей металлический ураган. И старался не терять из вида неожиданно возникший в левой руке биосолдата короткий и широкий «кабаний» нож. Дотянись Сток им до Енота и мало ли, как сложится бой после этого.