Поначалу таких планет было не очень много, и два-три десятка курьеров, выполняя в основном заказы ИКСНП — Исполнительного Комитета Совета Национальных Правительств, вполне справлялась с возложенными на них обязанностями. Однако планеты-колонии, планеты-рудники и сырьевые базы, чем дальше, тем больше стали появляться не только у таких стран как Россия, Китай, Индия или США, но даже и у отдельных сверхмощных корпораций. А где растущие корпорации — там, разумеется, и курьеры. Потому что не все можно передать с радиоволной или при помощи сверхдальней связи. Так было, так есть и так будет.

Очень скоро курьеров стало не хватать. И государства, и корпорации быстро сообразили, что заводить каждому свою собственную курьерскую службу в данном случае, когда нужно преодолевать немыслимые межзвездные пространства, слишком накладно и хлопотно. А лучше всего скооперироваться, укрепить и заодно расширить ту, которая уже имеется — Курьерскую Службу Земли. С целью ее дальнейшего совместного использования. Это и было сделано к всеобщему удовлетворению, и с тех самых пор профессия курьера приобрела ту уважительную известность и тот высокий статус, которые имеет по сей день.

Восемь минут прошли.

Отрыв.

Нам и делать ничего не надо, кроме как следить за действиями компьютера. Он и действует. Как всегда, безошибочно. Впрочем, это лишь на моей памяти. Инструкции и уставы, как известно, пишутся нервами и кровью, а в соответствующей инструкции сказано ясно и однозначно: „Пилот обязан находится в рубке управления и контролировать отрыв корабля с орбиты вплоть до начала его автоматического разгона“. И правильно. Компьютер — это всего лишь компьютер, и в ответственный момент оставлять его без догляда нельзя.

Тем не менее, у нас все в порядке. Земля уже за кормой, затем „Стриж“ выходит из плоскости эклиптики, нацеливается тупым своим носом куда-то в район Плеяд и начинает разгон до той скорости, которая позволит ему уйти в гиперпространство. Или, как говорят космолетчики, в „кисель“. Значит, у нас теперь ровно девять часов свободного времени. На все хватит.

Меня будит сигнал „подъем!“.

Открываю глаза и смотрю на часы. Все правильно — сорок пять минут до расчетного срока перехода в „кисель“. Как раз встать, принять душ, одеться и выпить чашку чая. Ни кофе, ни еда перед входом в гиперпространство не рекомендуются — может стошнить. Причем совершенно не важно, лопоухий ты щенок или опытный космический волчара — время от времени блюют все. Можно десять раз подряд входить в „кисель“ и чувствовать себя при этом совершенно нормально. А на одиннадцатый — на тебе: тошнота и рвота до выворачивания желудка наизнанку. И никто не знает, какими именно причинами обусловлена данная реакция организма. Те же медики, например, утверждают, что все это причуды нашего подсознания и ничего больше. Возможно, так оно и есть, спорить не стану. Но то, что скачок в гиперпространство штука в целом для человека неприятная, — это точно. Да и находиться долго в „киселе“ тоже, скажу вам, — это не на пляжах Эдема валяться.