– Что ж, пытаться переубедить тебя и правда было слишком глупо. Я действительно не хотел этого делать, но ты не оставляешь мне выбора, Шимус…

Король срывает с пояса кинжал и вспарывает им ладонь. Затем, откидывает оружие, хватается за какой-то талисман на шее, а раненую руку вытягивает параллельно полу.

– Я, Кербхол Великий, первый король Подземного Королевства и седьмой монарх Гарсии, жертвую эту кровь, чтобы дать ратлингам шанс на…

– Остановите его! – кричит Шимус.

И без него понимаю, чем может быть чревато появление какой-нибудь имбовой твари, поэтому срываюсь с места почти одновременно с криком ратлинга. Но Маркас оказывается еще быстрее. При всей своей громадной массе, он молниеносно кидается к цели, разбрасывает в стороны безучастных рабочих и футов за двадцать рыбкой прыгает вперед.

– …то будущее, которое они по-настоящему заслуживают!

Маркас сносит Короля, словно шар для боулинга кеглю, но делает это слишком поздно. Тягучая кровь, словно в замедленной съемке, стекает с раненой лапы и попадает на камни, разбросанные вокруг.

Вернее, камнями это кажется только с расстояния в пару десятков ярдов. Теперь, когда я подбираюсь ближе, становится понятно, что это те самые трупы, о которых говорил Кербхол. Ростом не больше пяти футов, все без одежды, тела измятые и почерневшие, словно сушеный чернослив. Кости расщеплены или раздроблены, что неудивительно – под такими-то валунами.

К счастью, капли попадают лишь на один из трупов. Но как только капля касается темных ошметков кожи, она моментально исчезает. Не впитывается или растекается по поверхности, а именно исчезает – будто насквозь проходит. Вот только я-то стою так, что мне видна огромная дыра в грудной клетке, и не вижу никаких следов жертвенной крови!

Ц-н-нь! – рвется цепочка талисмана, который до сих пор сжимает в руке Кербхол.

Бду-ух! – падают на землю сцепившиеся ратлинги.

– Убей! Перебей здесь всех… – в бешенстве вопит Король.

От сильного удара медальон выскакивает из руки правителя и отлетает на несколько футов в сторону. Теперь видно, что это небольшой бледно-зеленый кристалл, размером чуть больше долларовой монеты.

– Нет, нет, нет! Пус-сти-и-и… – Кербхол извивается, пытается выскользнуть из медвежьей хватки Маркаса и дотянуться до кристалла.

Само собой, я не намерен позволить ему это сделать. Делаю шаг по направлению к штуковине и…

В-ву-ух!

…меня спасают только рефлексы! Резкий звук рассекаемого воздуха, заставляет бездумно отпрыгнуть в сторону. Уже в движении замечаю справа смазанное темное пятно.

Теряю равновесие, падаю и тут же перекатываюсь, чтобы отыграть расстояние. Позади себя слышу приглушенный стон Шимуса, но что происходит, понимаю, только поднявшись на ноги.