Пока Стэн входил в его кабинет, отдавал честь и докладывал о своем прибытии. Император молча неподвижно сидел за своим рабочим столом. Прошло довольно много времени, прежде чем он заговорил.

Стэн примерно предполагал, о чем пойдет речь. Но он ошибся.

– Капитан, вы готовы отправиться на войну? – внезапно спросил Император.

Стэн заморгал глазами. В голове мелькнуло несколько вариантов ответа. Все показались ему глупыми, и он промолчал. И оказался прав – вопрос был риторическим.

– Выслушайте мое предсказание, капитан, – продолжал Император. – Но пусть останется между нами. В ближайшие пять лет война с Таанским Союзом неизбежна.

Вид у Императора был довольно грустный.

– Ладно, капитан Стэн, вольно. Садитесь.

Стэн испытал некоторое облегчение. Он решил, что Император вряд ли предложил бы человеку сесть перед тем, как отправить его в отставку.

– Ну-с, капитан, что думаете?

Стэн был вконец озадачен. Как всякий профессиональный военный, он свято верил в ту несколько нелогичную истину, что дело любого солдата любыми способами избегать войны.

Император продолжал вещать:

– И эта война будет страшной, уж поверьте мне. Да-да. Разведка докладывает, что таанские доки работают на полную мощность – вооружают все космические корабли, вплоть до прогулочных яхт. И таанцы скупают АМ-2 – где угодно, у кого угодно и по любым бешеным ценам. Я запретил рассказывать об этом в программах новостей, но на границе уже произошло множество стычек между таанцами и нашими патрульными кораблями. Впрочем, зачем я не говорю всей правды! Все разведывательные корабли вернулись продырявленными.

Император достал из ящика стола фляжку. Стэн еще больше успокоился. Раз властитель пригласил его сесть, а теперь, может, и выпивкой угостит – дела не так уж плохи для Стэна. Возможно, он сохранит свои капитанские лычки.

– Я так старательно избегал вас, капитан, – сказал Император, – потому что старался поменьше думать о том страшном событии, которое повлекло за собой теперешние осложнения. Говоря по совести, все, кто был как-то замешан в заговоре, попали в мой черный список. Если ты Император, ты всегда прав, и горе тому, кто видел твои ошибки.

Он наполнил два металлических стаканчика, и Стэн узнал запах стрегга.

– К этой штуке хоть и не сразу, но привыкаешь, – промолвил властитель, но Стэну стаканчик пока не предлагал. – Помните, как мы набрались в День Империи?

Стэн помнил.

– А помните, что я вам тогда сказал?

Стэн не забыл.

– Ладно, я сделаю следующий шаг вместо вас. Император взял со стола несколько листков бумаги с приказами и положил перед Стэном.