– Все, точно уснул! – Маринка, уперев кулачки в бока, с укоризной смотрит на брата. – Второй раз кулеш греть не буду, так и знай! Сама поем, а тебе придется холодный лопать.

– Прости, Мариш, больше не буду, – улыбается Володя, сгребая со стола закапанную ружейным маслом газету и убирая на подоконник масленку, протирку и собранный ТТ. – Давай неси свой кулеш, а то что-то я и впрямь замечтался.

Но нормально поесть все равно не получилось, через пару минут кто-то настойчиво постучал в дверь. Жестом остановив было подскочившую сестренку, мол, сиди, сам открою, Володя пошел встречать гостей и просто обомлел, когда открыв увидал на крылечке Тюкалова в компании еще одного незнакомого офицера в черной форме СБ и подполковничьими звездами на погонах.

– Здрав будь, хозяин, – перешагнув порог, протянул ему руку Михаил. – Извини, что побеспокоили, но мы по делу к тебе. Кстати, знакомься, это мой старый друг, начальник контрразведки Терского фронта подполковник Исмагилов.

Ходок и контрразведчик, почти одновременно кивнув, пожали друг другу руки.

– Дело сильно важное? – с огромным трудом Стельмашку удалось сохранить на лице невозмутимое выражение, хотя душа прямо-таки райской птицей запела. – А то я обедаю. Кстати, проходите на кухню, и на вас хватит. У Маринки сегодня отличный кулеш, вам понравится.

– Спасибо за предложение, – Михаил разводит руками и улыбается, – но не голодные мы. А дело важное, но не сильно срочное. Так что, айда на кухню, ты покушаешь, а я тебе пока все распишу в подробностях.

– Не буду вокруг да около долго ходить, – начинает Михаил, когда все рассаживаются вокруг стола, – есть группа, уходящая на север с важным заданием. Нужен грамотный проводник, хорошо знающий Пустоши.

– А почему именно ко мне пришли? – Володя из последних сил крепился, стараясь говорить спокойным и даже немного равнодушным голосом, хотя отлично понимал – вот он, его шанс и упускать его нельзя ни в коем случае. – Есть ходоки куда старше и уж точно куда опытнее.

– Есть, – согласно кивает Тюкалов. – Но нужен именно ты. Потому как пойдем к Самаре.

– Куда?! – вся напускная невозмутимость с Володи слетела в один миг. – Мужики, вы здоровы вообще? Что вы в Самаре забыли? Там же Черный Полковник.

Наемник и контрразведчик обмениваются быстрыми взглядами.

– Ну, что я тебе говорил, Олег? – Тюкалова ответ Володи почему-то явно обрадовал. – Он нам точно подходит!

С парнями в расположении отряда разговор вышел долгий и непростой. Рассевшиеся на первых ярусах застеленных серыми армейскими одеялами коек мужики – это вам не пацан-ходок семнадцатилетний, который как ни пыжился, как ни старался выглядеть невозмутимым и незаинтересованным, блеска в глазах спрятать так и не смог. Среди наемников таких практически не бывает, даже совсем молодые хлопцы, вроде моего первого напарника Курсанта – Толи Коломийцева или наводчика нашего БТР Сережки Горбова, позывного пока не заслужившего, от романтической шелухи избавляются очень быстро. Нет в войне ничего хорошего. Это только в кино все выглядит красиво и пафосно. В жизни – кровь, гарь, грязь и вонь. И подчиненные мои об этом отлично знают. Их тягой к приключениям не привлечешь, они натуры загрубевшие и практичные. А главное – опытные, битые. И непомерно высокая за внешне вполне обычную (прокатились куда-то, взяли что-то и назад вернулись) задачу цена их, так же как и меня чуть раньше, с ходу настораживает. Но они мне верят и потому вслух ясно видимый в их глазах вопрос: «Командир, а в чем подвох?» – никто не произносит. Я к этому вопросу перехожу сам.