– Да не собирались мы с ними воевать, – начинаю оправдываться я. – Просто сложилось все уж очень неудачно: бой только закончился, все на адреналине, нервы натянутые… А тут эти гаврики… «Оружие на пол, мордой в стену, руки за голову!» Слово за слово, понятно чем по столу. Ну, а после первого выстрела так и вообще уже говорить не о чем было – или мы их, или они нас.

– Ну-ну, – одобрения в голосе Прохорова по-прежнему не наблюдается, скорее – наоборот. – Значит, стрелки вы быстрые… Тогда, наверное, Полковник вас к себе возьмет. Поздравляю.

Последнее слово так вообще просто сочилось сарказмом. О как, что-то мне подсказывает, что господина Полковника тут не все горячо и преданно любят.

– К себе? – переспрашиваю, словно не поняв смысла. – Не к вам?

– Именно, – кивает Владимир Сергеевич. – Мы к Черному Полковнику отношения не имеем. Вернее – имеем, но такое… Постольку-поскольку. У него в банде почти семь сотен стволов, а у нас в Нефтянке – и сотни нормальных стрелков не наберется, и это если вместе с более-менее толковыми штатскими считать. Вот и получается, что Полковник для нас, как бы это лучше сказать…

– Да как есть, так и скажи. Или мне сказать? «Крышует» он вас и стрижет, как овец. Ну, изредка, еще и защищает, когда действительно припрет. А вы – исправно и в срок ему башляете.

М-да, сказанное мною здешнему начальнику стражи очень сильно не понравилось, по лицу видно. Но, учитывая, что опровергать он меня даже не пытается – угадал. Что называется: не в бровь, а в глаз. С другой стороны, а чего еще было ожидать? Ничего в этом мире не меняется. С самых древних времен так было, что одни работали в поте лица, а другие приходили и «тонко намекали» что, мол, ежели жить хотите, надо платить. А мы вас за это не только не убьем, но и от других, таких же как мы, удальцов, защищать будем. Обычно работягам сил и мужества послать таких вот «благодетелей» не хватает, что неудивительно. Одно дело – слегка подвыпив с соседом, таким же трудягой, по сусалам друг другу надавать, совсем другое – с вооруженным, а главное, умеющим и готовым убивать, бандитом биться. В первом случае шансы – пятьдесят на пятьдесят, или ты его, или он тебя, во втором – их вообще нет. Овца волку не противник, а ужин. По большому счету, все древнерусские князья из предводителей таких вот, выражаясь языком «лихих девяностых», рэкетирских банд изначально выросли. Да и в «просвещенной Европе» все точно так же было, а потом – и на Диком Западе. Теперь вот – тут, в Пустошах.

– Ну, да, – нехотя соглашается Прохоров. – А что нам было делать?!!