И снова меня приятно удивил Волженков. Когда он уяснил суть поднявшейся вокруг почти бесшумной, но интенсивной суеты, то спокойно кивнул и произнес:

– Ну, хоть помыться и поесть по-человечески успел напоследок да в чистое переоделся. Это хорошо! Ты, старшой, дайка мне автоматик, может, тоже чем подсобить смогу. А в бою свободным человеком умирать, оно всегда приятнее, чем рабом на нефтеперегонке.

Автомата нам для хорошего человека не жалко, так что, Рыжий, будет у тебя шанс повоевать.

– Эх, командир, – вздыхает стоящий рядом Вовка, – жалко, что задачу-то мы так и не выполнили.

– Ну, то что вы сюда не специально за мной такой толпой заявились, я сразу понял, – попытался немного разрядить обстановку шуткой Рыжий. – А вот ради чего вы сами головы в пасть тигру сунули, послушать было бы интересно.

– Да какая теперь разница, – отмахнулся я.

– Э, не скажи, старшой, разница она всегда есть, даже если ты ее не видишь, – резонно возразил Волженков.

– Искали мы тут кое-что, Сан Саныч. Но не нашли. А теперь, видно, и не найдем уже.

– Чуть конкретнее можно? – не унимается старый ходок.

– А ты, вообще, с какой целью интересуешься? – пытаюсь отшить я настырного деда.

– С целью познания, – невозмутимо отвечает он.

А собственно, чего я корчу из себя не пойми что. Еще не факт, что мы все до вечера доживем. Чего уж секретничать-то?

– Изделие П-26/17-бис мы искали. Что, говорит тебе это что-нибудь?

Ой, зря я это именно так сказал. Ведь меньше двух месяцев назад сам в Иловле на подобном вопросе тамошнего начальника Особого отдела на посмешище выставил. Ну, а теперь, видимо, моя очередь.

– Это «Вихрь»-то? – причмокивает губами Рыжий. – И что, не нашли? Неудивительно! Просто не там искали…

Все, аут, финита, мля, комедия. Думаю, что рожа в этот момент у меня была самая что ни на есть идиотская.

Встающее солнце едва-едва начало пробиваться сквозь низкую облачность, над землей висит густой молочно-белый туман, а наша маленькая колонна упрямо ползет вперед, чавкая и хлюпая жидкой грязью под колесами. И что интересно, ползет вовсе не на юг, в сторону Казахстана, что было бы вполне логично, учитывая, что на нас сейчас уже вовсю охотятся полторы-две тысячи бредунов, а практически в обратном направлении – на север, к Самаре. Да уж, думаю, такого фортеля люди Черного Полковника, старательно перекрывающие сейчас все возможные дороги, тропы и просто удобные направления движения в сторону Уральска от нас не ждут. Ну, а мы парни такие, нас хлебом не корми, дай сюрпризец подкинуть.

Это в первый свой выезд мы очень боялись в какую-нибудь яму влететь и машину в ней утопить. Но за полтора месяца маршрут до «Прогресса» мы проложили надежный. Возможно, с закрытыми глазами я тут и не проеду, но по ориентирам – запросто. По крайней мере «баранку» кручу практически на автомате, а сам внимательно слушаю рассказ сидящего рядом Волженкова.