Кирк выключил кристаллограф, извлёк из гнезда кристалл и спрятал его в карман. Что-то тут не так, вертелось у него в голове. Что-то неладно. И с кристаллом этим, и вообще... Арнольд каким-то слишком уж беспечным выглядел. Говорил, что его здесь нет (его и правда здесь нет), но где же он, интересно знать, сейчас находится? Наверняка там, где ему не так уж и плохо, раз не унывает, парень... Хотя, и завидное наследство ему, можно сказать, обеспечено было, и карьера военного... «Ручной сбор» ― это вам не ерунда какая-нибудь...

Погоди, остановил сам себя Кирк. А за что же он получил «Ручной сбор»?! Он же ещё курсант! А курсантов никогда не отправляют на боевые задания на неосвоенные планеты...

Нет, поправил себя Кирк. Однажды отправляли. Я тогда ещё мальчишкой был, но помню, как те шестеро ребят вернулись с задания. И у всех были на груди награды. «Ручной сбор». Но это было ещё при старом Императоре, новый такого никогда себе не позволял ― бросать молодых и неопытных мальчишек в мясорубку. Ведь из всего того курса только шестеро и выжили. Кстати, среди тех шестерых был и нынешний Император. Поэтому он, наверное, и увеличил набор на курсы. И ещё две десантные бригады сформировал ― помнил, как ему, курсанту, тяжело было. Неужели сейчас у десанта так плохи дела, что опять, как тридцать лет назад, на опасные задания отправляют неопытных курсантов?!

Нет, не может этого быть! Четыре бригады! Десятки тысяч обученных специалистов, смертоносных машин, в любую секунду готовых к бою!

Откуда же тогда у мальчишки «Ручной сбор»?! И как, кстати говоря, Арнольд попал в Лабиринт? Ведь никаких отпусков в это время быть не может! Он на третьем курсе, а отпуска даются только на первых двух. Он что, сбежал из школы?!

Чёрт возьми, подумал Кирк. Чем больше я думаю, тем меньше понимаю, что к чему.

А ведь любопытное совпадение получается, подумал вдруг Кирк.

Арнольд Дитрих, курсант, «Ручной сбор»...

Император, тоже Арнольд (интересно, как его фамилия?), тоже был курсантом и тоже получил «Ручной сбор».

И совпадение это делается тем более странным, что Арнольд Дитрих не мог быть курсантом (или не мог отправиться в Лабиринт раньше, чем год назад) и не мог получить «Ручной сбор». Или ему тёзка-Император по-родственному наградку кинул? Мне же кинул «Щит»... Который я ему потом тоже кинул...

Кирк помотал головой, отгоняя неприятные воспоминания. И ему практически удалось это сделать. Лишь одна фраза осталась у него в мозгу, крутилась, словно припев навязчивой песенки.

Курсант Арнольд, «Ручной сбор»...

Кирк и сам уже не понимал, кого он имеет в виду ― Арнольда Дитриха или Императора Арнольда?