― Как это?! ― удивление светловолосого продолжало возрастать.

― Пауль, ― мягко сказал Кирк, ― откуда взялись Имперские корветы?

― Корветы? ― тупо повторил Пауль. ― Какие корветы?!

― Имперские, ― жёстко произнёс Кирк. ― Вооружённые. Не пропускающие на Парис-II ни один корабль. Хорошо ещё, что я не полетел туда на своём «Анкоре», а то сидеть бы мне сейчас на рудниках.

― На каких рудниках? ― Пауль едва не взвизгнул. ― Какие рудники?! Какие корветы?! Капитан, вы о чём?

Штатская крыса, презрительно подумал Кирк. Чуть что не так ― уже полные штаны наложил. Слизняк. Чёрт возьми! И с кем только мне приходится работать!..

― Я нанял корабль, ― начал рассказывать Кирк, расслабляясь и откидываясь на спинку кресла. ― И меня перехватили ещё задолго до того, как я сумел что-либо сделать. А потом меня без лишних проволочек упекли на Тарс-I. Вы понимаете меня, Пауль? ― Кирк резко подался вперёд. ― Я мог остаться на урановых рудниках НАВСЕГДА!!!

― Но... ― Пауль выглядел подавленным. ― Но, вы же бежали... Кстати, как вам это удалось?!

― Не ваше дело, ― хмуро буркнул Кирк. ― Вы мне лучше скажите, откуда у вас такая уверенность в том, что необходимая информация находится именно на второй планете Париса? Насколько я понял, кордон установлен несколько месяцев назад. Откуда вы знаете, что то, что вам нужно, находится там, а не на другой планете?

― Архивы... ― промямлил Пауль.

― Бросьте! ― оборвал его Кирк. ― Если в игру вступили Имперские войска, то вся информация по этой несчастной планетке мгновенно должна была быть засекречена. Как вы могли получить доступ к Имперским архивам?! Кто вы, Пауль? Откуда вы? Мне это нужно знать. Я не просто наёмник, которого можно водить за нос, дразня его пухленькой пачкой денег.

― Ну... ― Пауль задумчиво посмотрел на Кирка, потом улыбнулся ему и махнул рукой. ― Ладно! Скажу! Дело в том, что я не простой чиновник. Вы понимаете меня, ван Детчер? Дело в том, что я... только не удивляйтесь! Я не существую. Пока не существую. ― Пауль стал необычайно серьёзен. ― Дело в том...

― Будущее? ― спросил Кирк. Он почему-то действительно совершенно не был удивлён.

― Да, ― последовал ответ. ― Я рад, что вы держите себя в руках, ван Детчер. Любой другой, услышав эти слова...

― Я не «любой», ― возразил ему Кирк. ― Значит, у вас там Имперские архивы стали доступны каждому?!

― Нет, ― улыбнулся Пауль. ― Только Императору. В четыре тысячи пятом году в Межзвёздной Империи порядки не менее строги, чем в ваше время.

― То есть, вы хотите сказать, что вы ― Император? ― вопрос Кирка прозвучал, как утверждение. ― Хорошо. Я понял. Больше вопросов не имею.