― Империи угрожает опасность. И я хочу знать, откуда она исходит.

― Какая именно опасность? ― вежливо поинтересовался (не спросил, а именно поинтересовался) ван Детчер.

― Гибель, ― выпалил Император. ― Гибель не только человечества, но и всех остальных разумных существ. Кроме, может быть... Вот это-то я и хочу знать ― кто именно выживет в грядущем катаклизме? Кому выгодно, чтобы из галактики исчезли люди, ксионийцы, кассилиане, альгатирейцы...

― Каилиш? ― предположил Кирк.

― Нет, ― возразил Император. ― Каилишская Ассоциация тут не причём. Мы гораздо сильнее их, они нам давно уже не соперники. И потом, в Ассоциацию входят только планеты, населённые людьми. Так что опасность может угрожать и им тоже.

― Тогда следующее, что приходит мне в голову, ― проворчал Кирк, ― это...

― Снова ― нет, ― прервал его Император. ― И об этом мы тоже думали. Таирцы также не имеют к этому никакого отношения. Их раса не даёт о себе знать уже шесть лет. Немногие, оставшиеся после исхода, жители Таира-III, разбросанные по всей галактике, в данный момент взяты под наблюдение, обезврежены или... но, повторяю, они не имеют к этому никакого отношения, уверен на сто процентов...

Кирк рассеянно кивнул. «Взяты под наблюдение, обезврежены или...» Вот именно ― «или»! Обычный для Империи способ решать проблемы.

Кирк вдруг почувствовал себя неуютно. Что-то было не так. Что-то изменилось за эти шесть лет в манере Императора Арнольда. Или я просто забыл, с сомнением подумал Кирк.

Тон Императора оставался прежним, да и внешне выглядел он точно так же, как и шесть лет назад. Но вот... уверенности в его голосе заметно поубавилось.

А ведь он боится, подумал Кирк. Он чего-то боится, это точно. Иначе он никогда не отважился бы обратиться ко мне ― опальному капитану десантных бригад, государственному преступнику, человеку, нагло вырвавшему у него из горла необходимые обещания, а потом предавшему и его, и его отца, и его Империю...

― Хорошо, Арнольд, ― вздохнул Кирк. ― Давайте подробнее. У меня пока ещё мало информации для принятия окончательного решения.

Кирк вдруг понял, что перешёл с Императором на «вы», и мысленно скривился. Обойдётся, мальчишка. Тем более что он обязан мне и своей жизнью, и Имперским троном.

― Дело касается одного секретного проекта, ― заявил Император. ― Наследие Предтеч.

Кирк ван Детчер невольно вздрогнул. Ему понадобилось всё его самообладание, чтобы взять себя в руки и не показать, насколько поразили его слова Императора Арнольда.

Секретный Имперский проект, связанный с Наследием Предтеч. И дело было не в том, что Кирк когда-то имел непосредственное отношение к этому Наследию ― поиски технологий Предтеч в Лабиринте Анкора он помнил очень даже хорошо, и одно лишь упоминание об этом не взволновало бы его так сильно. Дело было в том, что Кирк уже взялся за задание, так же связанное с каким-то секретным проектом. И проект тот, как теперь уже был уверен Кирк, тоже имел отношение к Наследию Предтеч. Только вот заказчиком был не Император Арнольд, а...