Изображение дергается, когда Дениз проводит очередные коррекции курса и скорости. За кормой нашего аппарата вырастает размашистый факел, а компенсационный генератор надрывно воет.

— Режим форсажа… на простом челноке? — слышу удивленный голос Вохлика.

— Бывший оширский абордажный бот, — самоуверенно отвечает девушка. — У меня контракт специалиста с собственным оборудованием. Этот корабль — мой, а я — лучший пилот…

— Какое вооружение? — спрашивает командир.

— Демонтировано. Наше оружие — скорость!

Мы снова проваливаемся в верхние слои атмосферы — преследователи отстают. Внизу плывет бурый шар планеты, на фоне которого замечаю огромное количество зеленых и красных меток. Это истребители защитников завязывают встречные бои с входящими в атмосферу десантными кораблями и их прикрытием. Размашистые красные стрелы вонзаются в мягкое брюхо Нунзы, подобно метательным ножам с окровавленными лезвиями.

— Топлива хватит? — спрашивает командир.

— В одну сторону — да! — смеется девушка, когда аппарат выходит на курс сближения с эскадрой торговцев. Наша цель даже в максимальном увеличении выглядит тусклой точкой среди горстки точно таких же подмигивающих искорок — это выхлопы дюз разгоняющихся для прыжка кораблей.

Искин выводит пояснение — грузовик хакданской постройки носит имя «Аль-Хушари», его владелец — некий Рахадулис. Остальные корабли носят не менее заковыристые названия. Дениз негромко ругается: нас периодически облучают системы наведения, но бешеная скорость и непредсказуемые маневры юркого кораблика — лучшая защита от всех неприятностей.

Созерцать безжизненную черноту, усеянную крапинками звезд, быстро надоедает. Я поднимаюсь и выдергиваю из кресла притихшего ученого. Голова сотрудника корпорации «Ифтихар» безвольно мотается из стороны в сторону. Начинаю подозревать нехорошее — похоже, Хиот Ракхам успел скоропостижно скончаться. И точно — не дышит, а желтоватая кожа посерела, будто обожрался грибочков несвежих.

— Что это с ним? — удивляюсь я.

— Я слышал о таком… — Вохлик угрюм и задумчив. — Нам он больше не помощник. Хозяева ставят в головы командному персоналу импланты контроля. Видимо, этот тип был не последним человеком в организации.

Бойцы равнодушно смотрят, как я выдергиваю покойника из скафа и забрасываю тело в контейнер. Свернув костюм и упаковав в свой изрядно распухший рюкзак, понимаю, что разобраться с оборудованием ученого теперь будет сложно.

— Да, а зачем тащить с собой Шинкля? Ведь он немного того… — спрашиваю я, закрывая ящик с двумя покойниками.

— Теперь это уже не важно, — отвечает пилот. — «Иркуф» уничтожен полчаса назад. Больше флота у корпорации нет, как и директоров…