Высоко в небе проплывали густые завитушки облаков, подсвеченные заходящим светилом. Алекс заметил далекое пятнышко летающего кита — их местные все еще использовали в качестве живого транспорта.

Землянин валялся на мягкой траве рядом с уставшей Каслией, размышляя. Он не понимал, в чем заключается притягательность этого мира, застывшего в развитии.

Большая часть населения занималась производством сырья для пищевых синтезаторов, хотя где-то в горах копошились две компании, добывая ресурсы. Карадан окучивали две сотни корпораций федерации Нивэй, а также некоторые хакданские дельцы — на орбите болтались цепочки больших грузовиков, ожидающих погрузки. Жизнь местных шла своим чередом, и Алекс сделал вывод — этот мир похож на большую деревню.

Фермеры четыре раза в год сдавали измельченную растительность сборщикам, не забывая отдать часть местной «крыше». Шуциус владел приличных размеров куском земли — по прикидкам Алекса, его площадь превышала сотню квадратных километров. Причем обработана была где-то десятая часть — поселение иногда перемещалось на новое место в пределах владений. Вояки кланов иногда устраивали разборки между собой, больше от скуки. Но простых работяг это не касалось; конечно, если они исправно платили все положенные сборы. Активная часть населения потихоньку перебиралась в развитые миры, оставляя инертную массу копаться в земле, чем они и занимались на протяжении многих поколений.

— Они никуда не уйдут, — пробормотала Каслия. — Это их родина, они ничего не желают менять. Ну если только Гуглия — тебе ведь понравилась моя сестра?

— Хм… нет. Но я придумал, как оптимизировать расходы. Вот послушай, на моей планете Грязь это называется «двойная бухгалтерия»…

— Но это глупо! — возмутилась старшая ошо, когда землянин изложил идею. — Все устроено правильно — те, кто не сражается, должны платить за защиту! Если отец будет обманывать архонта, все развалится… а потом придут черные, нелюди или фанатики — и наш мир превратится в пустыню!

День подошел к концу — землянину уже надоело такое бессмысленное времяпровождение, и он решительно занял место в открытой кабине грузовика на магнитной подушке. Уродливое транспортное средство потащилось обратно — Алекс заметил идущий навстречу целый караван таких же гудящих коробок, накрытых полинялыми тентами. Загорелые люди кланялись, а некоторые просительно вытягивали тощие руки.

— Нуды, — презрительно бросила подруга.

— А, местные бомжи… все понятно. Те, которые считают неправильным работать?

— На наших землях их нет — отец сразу сообщает ихшаму, а тот руководствуется кодексом.