Уязвимость.

И в миг, когда он ощутил первое отчаяние, демон нанес удар, не выходя за метку и не обнаруживая себя, – как поступала Уонда Лесоруб, когда стояла на границе и побивала подземников стрелами.

Князь подземников легко снес его защиту, завладел сознанием Арлена и показал, насколько зазнался тот, вообразив себя ровней такому созданию.

Права его супруга. В прошлой схватке ему повезло, и демон победил бы, не вмешайся Ренна. Потому как, несмотря на все, что Арлен узнал, он оставался новичком в бою, которому мозговые демоны учились всю жизнь.

Арлен собрал воедино силу и волю и отчаянно пытался сгуститься. Если получится – оживут мозговые метки и между ним и спасительной сетью Лощины останется лишь несколько сотен подземников.

Всего-навсего.

Но мозговой демон удержал его атомы в рассредоточенном состоянии. Арлен нащупал путь в Недра и попробовал ускользнуть, но тоже тщетно. Демон быстро схватил его и силой выдавил излишек магии. Арлен обнаружил, что, даже будучи туманом, чувствует боль, и, будь у него голос, взвыл бы, когда из него высосали силу.

Он решил, что демон его убьет, но тот ослабил хватку, не дал энергии иссякнуть полностью и оставил его слабым, беспомощным, как от большой кровопотери. Тогда голос демона зазвучал в его голове.

«Вот глупец, покинул свое средоточие силы и сунулся к нам», – помыслил подземник, обратившись к себе подобным.

«Должно быть, решил, что его трутни отвлекут нас бесполезной атакой», – ответил другой.

«Глупец», – согласился третий. Арлен почувствовал, как их сознания подтянулись ближе, усилили уже нестерпимый нажим его первого противника.

«Я должен выбраться. – Он забарахтался снова. – Другим не выстоять без меня».

«Он боится за трутней! – Его мысль развеселила тройку чуждых умов. – Как же такому удалось сразить нашего соплеменника?»

«Скоро Познаем». Эта идея сопроводилась лютым голодом, который превзошел все известное Арлену. Твари питались знанием и опытом, и все они, вскрыв его разум, спешили попировать и пройтись по его мыслям, как сам Арлен перелистывал бы исторический труд.

Они вторглись в воспоминания, заставляли его повторно переживать яркие впечатления и насыщались его эмоциями в минуты сильнейшей боли, слабости и упадка – смаковали его, как славный энджирский бренди.

Внезапно он снова стал десятилетним, валялся на земле и прикрывал руками голову, пока Коби Рыбак вышибал из него дух. Коби, Гарт и Уиллум Рыбаки поочередно пинали его за разговоры с двенадцатилетней сестрой Уиллума Эли. Арлен тайно симпатизировал ей, считал добрее мальчишек Рыбаков, своих постоянных мучителей.