– Дож, в эту комнату никто не входил, и никто отсюда не выходил.

Ответ его поразил. Он не стал вдаваться в разъяснения, а попросил, чтобы ему принесли миску горячего супа. Почти весь день он провел, не выходя из комнаты. Он пытался понять, вспоминал слова загадочного создания, которое его околдовало, задавался вопросом, не является ли она плодом его воображения, не сошел ли он с ума. Тем не менее во второй половине дня он обошел импровизированный лагерь и отдал приказ приготовиться выступить на рассвете в поход на Ключ Илене, добавив, что все, кого застанут в нетрезвом состоянии или с грязным оружием, будут казнены на месте. Ночью он почти не спал, ожидая возвращения Талы, одновременно опасаясь появления напугавшей его тени. Но эта ночь прошла без происшествий. Утром он вышел из дома в сопровождении своих командиров и личной охраны, облаченный в доспехи и серебристо-черный шлем, сел на лошадь и поскакал между шеренгами выстроившихся солдат. Вид у него был, вне всякого сомнения, внушительный. Фрей забыли обо всех жалобах и неудобствах последних дней и криками приветствовали генерала, который привел их покорять эту дикую горную страну. Тут не было ни золота, ни драгоценных камней, а только коровы и овцы, но дож пообещал им, что, овладев этими землями, они разделят их между собой, превратившись в землевладельцев и подданных нового королевства. В это время в небе появилась черная туча, и не было ни единого человека, не содрогнувшегося от ужаса при мысле об очередном ливне. Но это была всего лишь туча в чистом небе, которая словно повторяла все движения всадника, что послужило безошибочным подтверждением того, что их дож и в самом деле избранник Богов, и армия снова взорвалась приветственными криками. Довольный почитанием, которое продемонстрировали солдаты, Баладасте занял место впереди армии, высоко поднял меч и уже собирался отдать сигнал к выступлению, но тут его взгляд упал на холм впереди, и рука неподвижно застыла в воздухе. Не только эта возвышенность, но и все остальные окружающие долину холмы и скалы были покрыты вооруженными воинами, которые держали свои луки, копья и мечи наготове, явно собираясь атаковать.

Не успели они ничего предпринять, как на них снова обрушился ливень, на этот раз из стрел, от которого потемнело небо. Одновременно в воздух взлетели бесчисленные пучки горящего сена, напугав лошадей и повергнув в растерянность всадников. За пучками с сеном последовала лавина камней – некоторые из которых были весьма внушительными, – с завидной точностью выпущенных двумя сотнями опытных пращников итуро, а затем снова стрелы. Растерянность солдат была очевидна – командиры это видели и пытались перестроить их в защитный порядок, в то время как генерал беспорядочно изрыгал ругательства. Времени для организации контратаки не было. Раздался крик, и воины племен с неимоверной скоростью бросились бежать вниз по склонам, чтобы сойтись с неприятелем в бою, от которого зависела свобода их народов. Они сражались без устали, убивали, умирали или падали раненными, но фрей было больше, гораздо больше, и лишь одна их часть участвовала в сражении, в то время как остальные ожидали приказов дожа. Баладасте расположился на возвышении и оттуда наблюдал за ходом битвы, постоянно поднимая глаза к черной туче, чтобы напомнить Ингуме Мрачному о заключенном ими договоре.