Баладасте и его командиры, как обычно, заняли самый лучший дом. Дож ел и пил, пока не пресытился, а затем упал на тюфяк, набитый сухой соломой на большой деревянной кровати в отдельной комнате и уснул, как не спал уже очень давно. Он проснулся с каким-то странным ощущением и увидел черную тень, которая медленно приближалась и наконец расположилась у него на груди. Он не мог даже шевельнуться, сердце бешено колотилось, и он ощущал ужасную тоску и уверенность, что сейчас умрет. Через какое-то время он задышал спокойнее и закрыл глаза, чтобы восстановить сердцебиение. Он не стал открывать их, даже когда услышал, что кто-то вошел в комнату.

– Принеси мне попить! – приказал он, думая, что это кто-то из его свиты.

– Я вижу, ты удобно устроился, герцог.

Укус змеи не заставил бы его вскочить с постели с бóльшим проворством. Тала, прекрасная, желанная, недоступная Тала стояла перед ним, в точности такая же, какой была, когда он увидел ее впервые. На ней была домотканая туника, подвязанная кожаным поясом, а длинные волосы она никогда не заплетала, что предавало ей столь притягательное сходство с дикаркой. Он вспомнил их последнюю встречу на охоте, неподалеку от Крепостей, и то, как плохо ему после этого было, словно кто-то его отравил. Но то, скорее всего, была галлюцинация, спровоцированная несварением желудка… Он как зачарованный смотрел на это воплощенное совершенство. Было нелепо предполагать, что она внезапно появилась посреди леса из ниоткуда… и все же… что она здесь делает? Не в силах задать этот вопрос, он позволил ей подвести себя к постели и погрузился в водоворот ощущений, которые могла вызвать у него только она, вплоть до потери чувств. Придя в себя, он подумал, что она уже исчезла, что это снова был всего лишь сон или галлюцинация, но она по-прежнему лежала рядом с ним, такая красивая, что он мог любоваться ею без устали.

– Кто ты? – спросил он, лаская ее грудь и чувствуя, как им снова овладевает потребность погрузиться в ее тело.

– Я та, кого ты хочешь во мне видеть, – ответила Тала.

– Нет, я хочу, чтобы ты сказала, кто ты на самом деле.

– Тебе это вряд ли понравится.

– Почему? Ты, может быть, ворожея?

– Я то, что ты пытаешься покорить, но это у тебя никогда не получится.

– Почему же тогда ты ко мне приходишь?

– Я к тебе не прихожу. Это ты меня ищешь.

– Я не понимаю.

– И не поймешь. Мужчины вроде тебя стремятся только к власти. Вы прибегаете к силе и порой достигаете желаемого, но, увы, ненадолго. Вы духи, обреченные на неудачу и забвение.

– О какой неудаче ты говоришь? Я первый генерал короля Гонтрана, и скоро у меня будет собственное королевство.