Он прошел двадцать шагов, ощупывая каждую трещину и впадину, но все напрасно. С каждой секундой, потраченной на безуспешные поиски лаза, сердце Таниэля стучало все сильней. Он вернулся к статуе, снова осмотрел стену, отделявшую его от Ка-Поэль, затем отступил еще на несколько шагов.

Нога провалилась в скрытую в траве яму. Он наверняка сломал бы себе шею при падении, но успел выпустить из рук штуцер и чудом сохранил равновесие. Таниэль пошевелил ногой в пустоте, все еще сомневаясь, не обманывают ли его глаза. Затем наклонился и раздвинул траву. Отверстие оказалось достаточно широким, чтобы туда мог пролезть человек, но совершенно незаметным со стороны.

Таниэль прополз не меньше десяти шагов на четвереньках, толкая перед собой штуцер, пока не выбрался в узкий коридор. Здесь он смог выпрямиться и двинулся дальше. Земля под ногами была сырой, к лицу и рукам то и дело прилипала паутина.

Коридор внезапно закончился тупиком. Таниэль приложил ухо к стене и несколько минут молча прислушивался, но не уловил никаких звуков, кроме собственного неровного дыхания и отдаленной, едва различимой стрельбы. Затем он осторожно надавил на стену обеими руками. Раздался щелчок, и стена отъехала в сторону, открыв проход в другой темный коридор. Вдали он увидел тонкую полоску света, которая оказалась щелью еще одной потайной двери.

Она так же бесшумно скользнула в сторону, открывая обзор на хорошо освещенный, но задернутый занавесом угол комнаты. Таниэль узнал это помещение. Высокие окна, красно-синяя отделка стен и вышитые золотом гобелены с изображением дерущихся львов – фамильного герба Манхоучей.

Таниэль попал прямо в тронный зал, в ту часть, что находилась позади самого трона.

Он прополз вперед, осторожно отодвинул пальцем занавес и чуть не подскочил от неожиданности, услышав взрыв. Таниэль метнулся назад и вскинул штуцер. Вслед за взрывом где-то поблизости раздались крики и выстрелы из мушкетов. Убедившись, что стреляют не в него, Таниэль снова выглянул из-за занавеса.

Зал выглядел заброшенным. Покрытый слоем пыли пол кое-где перечеркивали цепочки следов, вдоль стен горели факелы. Большая двустворчатая дверь была приоткрыта на фут. Пока Таниэль осматривался, в зал вбежали два человека и прислонились спинами к двери. Они были одеты в бруданские мундиры, но не держали в руках никакого оружия. Таниэль почувствовал присутствие магии, и через мгновение его подозрения подтвердились: один бруданец поднял руку в украшенной рунами перчатке.

Он что-то сказал своему товарищу, потом приоткрыл дверь и выглянул в коридор. С его пальцев сорвалась струя льда и исчезла из виду. Второй Избранный тоже пошевелил пальцами, и дверь снова дрогнула от взрыва.