Дверь жестко, с грохотом откатилась, впуская порыв сильного ветра, боец закрепил трос, развернулся и, как альпинист, принялся спускаться. Дождавшись, когда внизу вспыхнет ярко-красный огонь, остальные пустились следом, поочередно ныряя в жуткую тьму, непрерывно взлохмачивающуюся неустанно вращающимися лопастями.

Дождавшись спуска последнего Тенеборца, Марк отодвинул баллон, всталу проема, где свирепо выл ветер, осторожно высунулся. Вязкая, почти осязаемая чернь то накручивала кольца, то сворачивалась в спираль, то бурлила, будто хотела вытянуть любопытного человека из вертолета, но не получалось подступиться. Он опустил голову и тут в темноте, гладящей дно, увидел гейзеры химического пламени. Их фосфорный свет лизал жирные склизкие лианы, завалы кирпичей, отломков, игольчатые наросты на земле, кроваво-рыжую накипь, густую разлапистую поросль, намертво приклеившуюся к огромным булыжникам. Бойцы же – луки наизготовку – смиренно дожидались командира, неподвижно застыли возле фальшфейеров. Вот только Тенеборцев из отряда поддержки, по сути, навязанного профессором, Марк так и не заметил. Ни средь лиан, ни вблизи его людей, ни рядом – нигде. Создавалось впечатление, что те и вовсе не собирались принимать участия в операции, негласно взвалив грязную работу на плечи команды Марка: на связь не выходили, вертолет никак себя не обозначал и не подавал сигналов. Да и зловещая темнота на присутствие людей отвечала странным гнетущим безмолвием, словно наблюдала, прощупывала, оценивала. И морфов не слышно. Неужели все-таки затрусили и не осмелились нырять в непроглядную извечную чернь?

«Уж лучше сразу бы себя выдали, чем помалкивали… – с какой-то обидой подумал Марк, – да еще и помощники отсидеться где-то в стороне, как крысы, решили. Нашими руками все хотите сделать? Ну посмотрим-посмотрим. Я ведь одним глазом за своими парнями буду наблюдать, а другим – за вами, так что хрен у вас что получится за спиной провернуть…»

Марк нахмурился, напоследок обвел глазами черноту и вышел на связь с основным отрядом:

– Ребятки, принимайте посылочки, – и развернулся: – Пристегиваем баллоны к тросу! Лучше вон теми ремешками! Да-да, ими-ими! Только смотрите, чтоб крепко держались, а то разобьем их на хрен и будет нам потом представление…

Бойцы кивнули, засуетились.

Минута – и все три баллона со смертельно опасным веществом, бережно пристегнутых к прочному тросу, уже скользили к самому дну, рассекая серебристые сполохи здешней ночи, с неохотой рвущиеся перед ними, как темный шелк.

А вскоре с Марком связался один из бойцов и доложил об успешном получении баллонов: