Когда Тареф явился в административную башню на Колхаре без обещанных добровольцев, директор Венпорт был разочарован.

– Никто не захотел присоединиться к нам? Ты не смог уговорить ни одного жителя пустыни?

Тареф едва сдерживался.

– Возможно, добровольцы вам вообще не понадобятся. – Он выпалил: – Я убил на Арракисе Манфорда Торондо!

Это утверждение словно остановило время. Драйго Роджет повернулся к нему, недоверчиво подняв брови. Директор выпрямился за своим столом.

– Что?!

Тареф часто дышал.

– Я встретил в Арракис-Сити его и мастера меча. Не знаю, зачем они там появились, но я помнил ваши приказы. У меня был пистолет Маула, и я прострелил вождю батлерианцев голову. Я видел, как он упал. Он мертв, директор Венпорт.

Джозеф Венпорт, стремясь скрыть волнение, посмотрел на Драйго.

– Он не обманывает, ментат?

– Я не узнающий правду, сэр, но постараюсь как можно быстрее проверить это.

– Я видел это собственными глазами, директор, – настаивал Тареф. – Ему снесло половину головы, его мозги выплеснулись на окружающих и на землю. Он мертв – никаких сомнений.

Венпорт заулыбался.

– Если ты прав, это означает почти полное поражение батлерианцев. Без своего полувождя варвары разбегутся, как крысы. – Директор Венпорт в один шаг преодолел расстояние до Тарефа и обнял его за плечи. – Молодчина!

Угроза действует только в том случае, если тот, кому угрожают, верит, что ее могут осуществить.

Для Преподобной Матери это было неподходящее время, чтобы готовиться к смерти.

До нынешнего кризиса Ракелла, несмотря на свой преклонный возраст, пребывала во вполне добром здравии, а сейчас, всего год спустя, чувствовала себя на несколько десятилетий старше. Горе, отчаяние и стресс из-за организации новой школы Ордена сестер на другой планете сказались бы и на более молодой женщине.

Чтобы подкрепить силы, она постоянно принимала меланж, который, как и другие лекарства, поставляла «Венхолдз», но они быстро переставали действовать. Даже меланж только продлевал ее жизнь – так можно туго натягивать резину. И теперь линия ее жизни грозила вот-вот прерваться.

Каждое утро в своей квартире Ракелла впадала в транс и анализировала внутренний химизм своего организма и клеточную структуру. Благодаря своему мастерству и опыту Преподобной Матери она могла наблюдать за биологическими подробностями, словно те возникали в ее мозгу как на экране.