Проанализировав тончайшие нюансы клеточных взаимодействий, Ракелла постаралась на основе этой информации понять, что необходимо предпринять, чтобы продержаться еще один день. Но крошечные ошибки и сбои накладывались друг на друга, почему она уже довольно давно переживала кризис и только старалась остаться в живых. Однако скорость распада росла, и она понимала, что долго не продержится. А Орден сестер по-прежнему был расколот.

Ракелла предпочла бы обставить свой уход иначе. Она должна была спасти Орден, выбрать преемницу. Иначе – еще больше смятения, больше споров, может, даже новые расколы. Очевидной кандидаткой была Валя Харконнен… но еще была и Доротея. У каждой из них – и очевидные преимущества, и явные недостатки. Если бы только Ракелла могла объединить их, соединить фракции, залечить рану.

Другие сестры на Уоллаче-IX не замечали, как сдала Преподобная Мать. Они так давно ее знали, что забывали – и она смертна. Последователи Ракеллы понятия не имели, каких усилий ей стоит просто держаться прямо. Довольно поскользнуться, и карточный домик, в который превратилось ее тело, рухнет. Она не знала, сколько еще продержится.

В это яркое солнечное утро она поднималась по крутой тропе на утес Лаоджин, как часто прежде делала. Демонстрируя, что здорова, Ракелла продолжала совершать долгие пешие прогулки. Лесистая тропа была ей знакома, и ей нравилось наверху, откуда открывался хороший обзор зданий, составлявших ее новую школу.

Этим утром ее сопровождала Фиелла; как обычно, она больше слушала, чем говорила. Рослая сестра-ментат была в отличной форме и могла идти быстрее, но сдерживала шаг. Ракелла ценила ее общество. Ей не хватало бесед с ее дорогой подругой Кери Маркес, которая тоже была ментатом и умела давать объективные, хорошо взвешенные советы.

Фиелла – не лучший выбор для следующей Преподобной Матери, но вдруг Ракелла завтра умрет?.. Валя на Гиназе учится быть мастером меча, а Доротея на Салусе Секундус. Кто возглавит сестер? Ракелле необходимо было выбрать преемницу.

Старая женщина шла молча, но в ее сознании не было спокойствия: к ней взывали голоса Другой Памяти, мертвые сестры из ее кровной линии хотели, чтобы она к ним присоединилась. Ракелла была еще не вполне готова, но ждать этого осталось недолго. И ее терзали страх и тяжелые предчувствия.

Они добрались до одного из любимых мест Ракеллы – освещенной солнцем площадки на крутом склоне. Здесь можно было посидеть на камнях, глядя на деревья, озера и горы Уоллача-IX.

Тепло укутавшись, они долго сидели молча. Над вершинами деревьев дул холодный ветер, трепал одежду. Карие глаза Фиеллы лучились тревогой и сочувствием.