Но и несколько недель спустя после ожидаемого времени своего прибытия император не вернулся.

И теперь Родерик вынужден был принять решение. Он одиноко стоял в зале для аудиенций, глядя на трон из зеленого хрусталя, слушая тишину, и глядел на пустоту там, где столько раз видел брата. Его охватила глубокая печаль, но это необходимо было сделать. Император отсутствовал слишком долго.

Точно так же его угнетало то, что их сестру Анну на Лампадасе все еще не нашли; в захваченной школе ментатов не обнаружили ни следа Анны. Родерика сжигал гнев. Еще один яростный мятеж батлерианских толп, после невероятных обвинений – казнь директора школы Альбанса. Родерику было жаль директора. Он казался вполне разумным человеком. Неужели вся империя сошла с ума?

Возможно, безумное батлерианское движение наконец рухнет, Родерик надеялся на это.

Он чувствовал в глубине души гнев и отчаяние. В одном батлерианском мятеже погибла милая Нанта, в другом – директор Альбанс, а теперь и Анна исчезла в этом безумии. Возможно, Манфорд просто держит ее в заложниках, чтобы потом использовать как рычаг для давления. Но зачем он это скрывает? Может, она сбежала… или, того хуже, милая Анна могла погибнуть.

Он решил направить на Лампадас армию, чтобы допросить батлерианцев, найти пропавшую сестру и узнать, что там происходило на самом деле. Манфорду это не понравится, но Родерику плевать. Этого бешеного пса, батлерианского вождя, пора поставить на место. И теперь у Родерика есть возможность это сделать.

Однако сначала нужно решить проблему пустого трона. Хадита каждый день дает ему советы, поддерживает его, выслушивает.

– Ты должен занять трон – временно. Империи нужно нечто большее, чем надежда на возвращение вождя. Где сомнения, там слабость. Если твой брат вернется, ты отойдешь в сторону. – Она подошла ближе, взяла его за руку. – Ты должен стать императором Коррино.

Понимая, что ждать больше нельзя, Родерик созвал на срочное совещание самых высокопоставленных членов Ландсраада и своих наиболее доверенных советников. Ожидая их прихода, Родерик поднялся на помост и всматривался в прозрачные пластины большого трона, в которых отражения создавали сверкающую зеленую вселенную. Именно на этот трон взошел Файкан Батлер – коронованный император Файкан Батлер, создавая после джихада свою империю. На этом троне сидел император Жюль Коррино, а после – император Сальвадор Коррино… Все члены рода Коррино. Родерик и мечтать не смел о том, что сам когда-нибудь станет императором. И не хотел этого.

Он столько времени проводил рядом с братом, что у него не было близких друзей среди вельмож и придворных. Сальвадор и Анна требовали его внимания, и у него почти не оставалось времени для Хадиты и детей, даже для Нанты.