В зале для конференций было многолюдно. Собрались, видимо, все, кто был сейчас не на дежурстве. Напряжение нарастало. Места всем не хватало, и люди теснили друг друга, стараясь оказаться ближе к трибуне. Гул стих только тогда, когда на сцену вышли три человека, одним из которых был командующий базой Дэвид Гарсиа. Егор видел его всего один раз по внутренней видео-сети, когда тот рассказывал о проблемах с производством кислорода на базе.

Гарсиа поднял руку, и толпа затихла.

— Друзья! — его голос слегка дрогнул, — Вынужден сообщить, что к базе приближается неопознанный флот. Судя по их траектории и по тому, что они идут в боевом порядке, это корабли Совета.

В зале прошел ропот, кто-то вполголоса выругался, но через секунду все снова умолкли.

— Это силы, намного превосходящие возможности нашей обороны. И подкрепление с базы «Октавия» к нам не успеет.

— Какое подлетное время? — спросил кто-то.

— Не больше трех часов.

В толпе вновь загудели.

— Сколько их?

— Много, — ответил стоявший рядом мужчина, — больше трехсот звездолетов среднего класса, сорок крейсеров. А сколько истребителей — одному Богу известно.

— Спокойно! — старался перекричать толпу командующий, — у нас еще есть время, чтобы покинуть базу…

Кто-то ткнул Егора в бок. Оглянувшись, он увидел Вэя, манившего его пальцем.

— Пошли отойдем, — тихо произнес он.

Пробившись сквозь тесные ряды людей с лиловыми шевронами на рукавах, они оказались в коридоре. Дальше было свободнее, и через несколько секунд Вэй привел его к безлюдной лестнице.

— Слушай, Егор! Надо убираться отсюда, пока не поздно, — выдохнул китаец, убедившись, что их никто не слышит.

— Куда? — опешил Астахов, — Может, для начала понять, что происходит.

— Пока ты будешь разбираться, что к чему, время упустим, — не унимался тот, — ты же не хочешь сгинуть тут, на краю космоса? Ты к этому стремился всю свою жизнь?

Встретившись с товарищем взглядом, Астахов вдруг осознал, что тот на сто процентов прав. Он понятия не имел, что нужно делать в таких случаях, но ясно было одно, ничего хорошего в ближайшем будущем им не светит. Как, черт возьми, флот Корпорации нашел их базу? И, Боже! Где Ксения?

С одной стороны разум вопил, что нужно бежать, что-то делать, спасаться, а с другой — ощутив острый и пронзительный страх, он вдруг поймал себя на мысли, что мир вокруг начал обретать краски, проявляясь четкими очертаниями ясного и от этого трагического смысла. Казалось, сама судьба определила его место на этой базе, давая возможность проявить все свои лучшие качества. Нет! Он не может просто сбежать! Однако прилив решимости вступить в неравный бой и умереть за правду быстро стал затухать. Туман рассеялся, и все снова стало вокруг реальным до боли.