— Что сотник, берете хлопца? — спрашивал командир сотни с долей нерешительности в голосе. — Парнишка ничего вроде… Молодой, правда, недавно из пополнения, неопытный еще… Но хороший хлопец, ничего не могу сказать…

— Раз хороший, как не взять? — легко согласился танкист. — А молодой, значит, на ногу легкий, это кстати. Драпать придется быстро и не оглядываясь. Так, боец? — это уже Алешке.

— Рад стараться, ваше благородие! — бухнул Хабаров.

Сам тут же сообразил, как глупо брякнул. «Не в такт, не в лад, поцелуй корове жопу!» — как батя любил говорить. Получается, что рад стараться он задать деру…

Окружающие казаки откровенно заржали. Алешка почувствовал, что щеки стали краснее свеклы. «Борщ–свекольник, — почему–то крутанулось в мозгах, — огненно–горячий борщ…»

Сотник тоже усмехнулся и покрутил головой:

— Ну, казак, драпать мы с тобой пока погодим. Нам с тобой еще здесь продержаться надо. Нам еще штатовцев встретить да принять по–свойски…

— Когда вернетесь, сразу пишу представление на медаль, — добавил хорунжий. — Ну, а не вернетесь… тоже пишу!

— А как же! Медаль — обязательно. Медаль нам из себя вынь да сюда положь, — небрежно ответил сотник.

Про медаль хорунжий сказал скорее для Алешки. Парень так и понял, и все это поняли. Что сотнику, трижды кавалеру Георгия, какая–то медаль? А вот у него, Алешки, первая награда будет, пусть батя зенки–то выпучит…

— Ладно, до медалей еще дожить надо, так, казак?

— Так точно! — по–уставному гаркнул Алешка, все еще не остыв от смущения.

Да, в тот момент он думал о предстоящей медали, как вернется домой, начистив ее до блеска. Думал, как будет здорово стать героем на глазах у этого симпатичного офицера, который старше всего ничего. Может, они даже подружатся…

Вот о чем он точно не думал тогда — каково будет сидеть в полутемном бункере, слушать бесконечную трескотню пулеметов и чувствовать, как вздрагивают стены и потолок от разрывов. Пересчитывать через смотровые щели перебегающие фигурки вражьей бронепехоты.

Обычные вроде бы солдаты, видел он. И броня почти такая же, с горбами энергосистемы… Даже трудно представить, что все эти люди собрались под высоткой, чтобы его убить…

Их двоих… Рядового Алексея Хабарова и сотника Евгения Осина…

Планета Казачок. 9 ноября 2189 г.

САУП на оборонительных позициях пластунов.

13 часов 04 минуты.

В сущности, Евгений подспудно ждал чего–то такого. Неприятного сюрприза, этакой неожиданной вводной, что постоянно подкидываются в бою. Какой–нибудь пакости, другими словами.