Кто и как его предал в той злосчастной операции, Игорь так и не смог сообразить – но он точно знал, что снерги бы не смогли устроить такую хитрую ловушку, не зная всех подробностей их плана.

Но случившегося не вернешь. После захвата в плен его несколько дней пытали, причем пытали так искусно, что он до сих пор не мог понять: то ли снерги узнали всю информацию о Спектре, то ли еще нет – они постоянно копались в его мозгах, он сопротивлялся как мог, но не мог гарантировать, что они не докопались до сути.

А потом появился Властелин и забрал его к себе. Вот ему то точно Игорь рассказал все, что знал, по первому приказу – сопротивляться этому существу оказалось невозможно, но его, похоже, не интересовала сама информация – ему был интересен только факт сломленного сопротивления. Удивительно, но снерг пообещал сохранить всю полученную информацию по Спектру в тайне, если Игорь начнет с ним сотрудничать.

Ничего не оставалось, как согласиться. Правда, по какой-то неизвестной причине, Игорь очень быстро стал неинтересен Властелину и тот решил его уничтожить, спустив на человека, превосходящую его по силам тварь.

Каким-то чудом Игорь выжил в том сражении и даже победил, после чего Властелин и приказал попробовать использовать его в Имперской забаве – гладиаторских боях насмерть.

И вот, он уже почти полгода только этим и занимается. За плечами уже несколько десятков сражений, в которых он одержал победу, и теперь, Властелин выставил его как одного из претендентов на высшее и самое почетное состязание гладиаторов – Кубок Большого конгресса.

Еще из прошлой эпохи Игорь помнил, что на Земле в древности тоже были гладиаторские бои, в которых победителям крупных турниров даровали свободу. Но, к сожалению, в Черной Империи и вообще во всей вселенной такой практики никто не придерживался – раб ни при каких заслугах не удостаивался свободы. Хотя победитель гарантированно получал очень комфортные условия существования до конца своей жизни и это для раба был предел мечтаний и всех надежд в этом мире.

Для Игоря же это оставался единственный способ выжить.

Хотя ему иногда вспоминались слова одного из его знакомых – Винченцо, тот ему постоянно тараторил о какой-то необходимости попасть на Большой конгресс в любом статусе и виде – лишь бы попасть. Тогда Игорь не придавал этому значению, а сейчас только усмехался.

– Ну вот я здесь, дружище, – отвечал он иногда вымышленному Винченцо, сидящему перед ним. – И чего дальше будем делать?…

Но, естественно, ответа не было. Поэтому ему и оставалось делать только то, что он умел – драться.