— В сторону Харькова отсекают, — запыхавшись, тяжело дыша, произнес Остахов.

— Жэка, я это уже давно заметил.

— Что делать будем?

— А, что тут сделаешь, сержант. Всем напрячься и идти туда, куда еще можно идти.

— Ага. Ну, это значит, что нам недолго идти осталось.

— Шире шаг! Женя, не зли меня. Когда нужно будет, когда выход найду, я тебе первому скажу.

— Ясно, командир.

— Пи-ить!

Селезнев позвал Котова.

— Товарищ старшина, привал нужен. Тунгус в себя пришел, пить просит.

— Блин! Некогда отдыхать, немцы вот-вот догонят. Ладно. Минута привала, напоить раненых.

Сам свалился под ствол березы, под утренним солнцем рассмотрел карту местности. Так, где они тут? Их гнали, скорее даже выдавливали к поселку Лихачево. Что здесь под боком? По карте каплями разбросана сеть мелких озер, да не таких уж и мелких. Села, Берека, Верхняя Орелька, Алексеевка, Дмитровка, Грушино, Закутневка. И все не то, чтобы на голой как коленка равнине, они еще и у балок, дубрав, да светлых, не загущенных лесов отстроены. Лай значительно приблизился.

— Подъем. За мной, шире шаг!

Бултыхая ногами по воде, пошли вверх по руслу речки, больше напоминающей широкий ручей. Скорее всего, загонщики, подравнивая и закругляя петлю, решили обождать отставшие подразделения. Треск автоматных очередей, заставил приложить больше усилий.

Заметив тропинку, выходившую прямо из речушки на берег, шагнул на нее, и тут же отступил назад в воду.

— Стой! Всем отдыхать стоя в воде. Раненых держать на весу.

Парни запалено дышали, держали углы плащ-палаток на плечах. Чего это командир остановил движение? Может, принял наконец-то решение сесть в засаду и дать фашистам последний бой? Не похоже на то, что-то мудрит.

Сережка в раздумье снова встал на тропинку. На плечи навалилась усталость, страх, горьким комком подступил к сердцу. Да не может такого быть! Он тренирован, не поддаваться страху. А в голову усиленно лезла мысль.

«Не ходи по тропе, умрешь страшной смертью! Обойди стороной тропу, отверни назад или в сторону. Ты молодой тебе еще жить и жить!»

Под непонимающими взглядами разведчиков, сделал еще два шага.