Но сделать со всем происходящим хоть что-то Альфред, конечно, не мог. Его и раньше-то не особо слушали, а сейчас и вовсе перестали воспринимать серьёзно - после того, как все посчитали, откровенного предательства он как будто существовал отдельно ото всех. Один. И потому он всё чаще напивался в этом полном, всепоглощающем одиночестве, в каком-нибудь баре, среди таких же обиженных жизнью, всё реже появлялся дома и ждал шанса всё исправить. Не может же ему не везти вечно?

Когда однажды в самом начале декабрьского вечера - было непривычно холодно, всего-то пять градусов выше нуля - в его кармане зазвонил телефон, высвечивая засекреченный номер, только-только выехавший в очередной бар Альфред даже не стал думать, стоит ли отвечать. Освободив одну руку и немигающе глядя на дорогу, он поднёс сотовый к уху:

- Слушаю.

- Привет, Альфред! - поздоровался чуть сипловатый мужской голос. - Это Марк, секретарь Аспитиса. Куда направляешься? Не хочешь составить мне компанию за ужином?

- С какой целью?

- Да просто поболтаем, думаю, нам найдётся о чём. К тому же мне неохота ехать домой, а выпить не с кем. Ты как?

- Почему именно я?

- А почему, собственно, нет? Мы оба - приближённые главных решальщиков планеты. Один уровень. Кого мне ещё звать - может, этого солдафона Цезаря? Да он вроде и не пьёт почти.

- Ладно, убедил. Где встречаемся?

- Подъезжай в "Сонату", метрдотель проводит, я буду ждать весь следующий час.

Марк отключился, и Альфред, пока его машина стояла на светофоре, задумчиво смотрел в погасший экран телефона. Разговор прошёл для него как в тумане, словно и не он задавал секретарю Мессии эти вполне себе логичные, выражающие недоверчивость вопросы. Он никогда не видел даже Аспитиса вживую, что уж говорить про Марка, тем удивительнее, что Марк выбрал именно его для посиделок в ресторане. Но вряд ли он принесёт ему нечто худшее, чем Рэкс.

Задав навигатору пункт назначения "ресторан Соната", Альфред узнал, что он тут совсем близко - да уж, явно пора привыкать к тому, что высшие должностные лица в МД с некоторых пор способны легко отследить местоположение любого из группы Рэкса, если им это понадобится (как и он в их отношении), - и свернул на следующем же перекрёстке. О чём, интересно, Марк хочет с ним поговорить?

"Соната" оказалась небольшим, затерянным во дворах рестораном, судя по внимательному, запоминающему взгляду швейцара, местом "для своих". Стоило Альфреду войти, как возле него немедленно материализовался метрдотель, худощавый, длинноногий тилон, тут же поинтересовавшийся, забронировано ли у него и если нет, то ждёт ли его здесь кто-то. Альфред сообщил, что он к Марку, и его сразу проводили к самому дальнему столику на двоих, за которым уже сидел и приветственно улыбался его сверстник - меднокожий, черноглазый огель с жёлтыми у корня и кофейными на кончиках волосами в военной стрижке и повседневном костюме-двойке. Смотрел он простодушно и открыто, так что у Альфреда разом исчезли все подозрения, и он, улыбнувшись, сел напротив.