Корабль продолжал скачкообразное движение сквозь слои пространства. Где-то впереди, за миллионы световых лет, далёким жёлтым светом его встречала Цесна.

…

Хозяин быстро и коротко отвечал на все вопросы в затянувшемся разговоре, не переставая настороженно прислушиваться к своим ощущениям. Разговор мало интересовал его — будничные государственные дела, не более, а вот то, что проникало вглубь сознания, напротив — заставляло нервно елозить на стуле. Не только благодаря своей силе, но и всем своим нутром, Хозяин ощущал перемены, чувствуя — что-то пошло не так. Пока что он не знал, что именно. Несколько раз он ненароком проверял показания охранных систем, паники ещё не было, и эта часть планеты-столицы продолжала мерно купаться в ленивых утренних часах, не догадываясь ни о чём. Да он и сам не до конца понимал, что именно уловило его подсознание. Лишь в одном Хозяин не сомневался — перемены ему не нравились.

Всё ещё пытаясь разобраться, он неожиданно впал в озноб. Тело затрясло. Зная, что за этим последует, он, не ответив на заданный ему вопрос, резко вскочил, быстро шмыгнул в соседнюю комнату, оставив всех присутствующих в недоумении. Его позвали. Кто-то последовал следом. Хозяин поспешно запер дверь. Сейчас ему было уже не до них. Сильный, колющий холодными иглами озноб продолжал выворачивать тело изнутри. Невидимый собеседник, чья сила всегда действовала на Хозяина подобным образом, постепенно приближался к его сознанию, и он уже слышал эхо его голоса в своих мыслях.

Хозяина скрутил страх — «Пришел!», с ужасом и с каким-то мазохистским облегчением подумал он, чувствуя приближение Владыки.

Тень сознания Тёмного Кочевника вибрирующими волнами заполняла всё вокруг, и Хозяин уже не слышал ни встревоженных стуков в запертую дверь, ни требовательных голосов, ни своего имени. Всё слилось, уступило место могущественной энергии, истинную власть которой он не мог даже вообразить. Тень Владыки пугала его и манила, подчинённое ему тело ныло от боли, но разум тянулся навстречу, ждал этого слияния. Через секунду их мысли сплелись. Боль усилилась в разы, а вместе с ней накатил страшный немой крик, от которого Хозяин повалился на колени.

Тёмный Кочевник был зол. На какое-то мгновение его слуга понял, он пришёл его убить, убить за то, что тот подвёл своего господина, но Кочевник медлил, хоть и не ослабил хватку. Сдерживая слугу в тисках неослабевающей боли, он обронил несколько фраз, вновь замолкая в своём непостижимом гневе. Хозяину казалось, что эта пытка длится уже годы, столетия, вечность. Он не видел, как настольные часы отбивали всего лишь десятую секунду его страданий, но вместо обстановки привычной комнаты, его зрение, управляемое Владыкой, показывало ему сокровищницу, начавшееся там сражение, павший барьер…