Толпа взорвалась восторженным рёвом и шквалом аплодисментов, на арену снова полетели цветы. Рыцарь смерил меня взглядом и улыбнулся. Так уверенно, будто уже победил.

— Ты удивил меня, чернь. Я думал, сбежишь или приползёшь вымаливать прощения. Хвалю. Но ты ещё можешь извиниться, пока бой не начался.

— Пошёл ты.

Он усмехнулся.

— Никакого благородства. Не рассчитывай на пощаду, я буду драться всерьёз.

— …и его соперник! — снова послышался голос с трибун. — Неизвестный техномант, такой редкий гость на нашей арене! Самуил Вол-ков! Он утверждает, что пришёл к нам из иного мира! Посмотрим же, чьё мастерство выше — прославленного рыцаря престола, или же таинственного техноманта из ниоткуда? Считаем вместе! Десять! Девять!..

Толпа подхватила обратный отсчёт, а Нареми положил ладонь на рукоять меча.

— Меня называют сильнейшим, простолюдин, — он медленно вытащил меч и покрутил его в руках. — А знаешь, в чём сила? Сила — в таланте, помноженном на тысячекратные тренировки!

— Два! Один! Начали! — донеслось с трибун. Я стиснул ключ и приготовился к атаке.

Но Нареми не спешил нападать. Он расслабленно пошёл вокруг, разглядывая меня как охотник — дичь.

Он увидел мешки на моём поясе — и рассмеялся.

— Мука? Ты совсем идиот, или решил победить, закидав меня тестом?

Не догадался. Я улыбнулся в ответ. Скоро узнаешь, ублюдок.

Между нами было метров семь, когда он напал. Движение — мелькнул меч, я инстинктивно закрылся, зазвенела сталь. За долю секунды преодолев дистанцию, он ударил и отбросил меня назад.

— С-сука…

Проверяет! Потерев запястье, я поднял ключ. Надо быть начеку.

Следующий удар пришёлся сбоку — Нареми двигался как ветер, молниеносно! Удар — и отскочил обратно, оставив на ключе зарубку. И снова — атака, и ещё одна.

Я едва успевал реагировать, над ареной звенела сталь. Очередной удар отбросил меня назад, ключ с жалобным звоном разлетелся пополам. Я тут же выхватил второй и изменил его в копьё-лом.

— Хо-о, недурно, — хмыкнул Нареми. — Я думал, ты новичок. Ну, это будет интересно.

Чёрт, говнюк даже не запыхался! Я встал и перехватил оружие двумя руками.