Движение — вижу! Встречный удар, синеватое копьё столкнулось с мечом, брызнули искры. Вперёд!..

Я бросился навстречу, перехватывая меч. Удар, звон — копьё рванулось в сторону. Пнул смазанный силуэт, мимо! Ушёл в сторону. Ещё один удар, меч бил сверху, блок!

Осыпав меня искрами, лезвие скользнуло вбок, к пальцам. Назад!

Отпрыгнул и снова атаковал, копьё прочертило дугу снизу вверх, и снова — блок. Рыцарь отпрыгнул в сторону и с криком ринулся на меня.

Толпа притихла, прикованная к происходящему на арене. Звенело оружие, мы метались по арене как ошпаренные, разя и отбивая атаки. Но хоть за три недели тело уже привыкло к нагрузкам, мой опыт против опыта Нареми ничего не стоил.

Отбив, наверное, уже сотую атаку, я метнулся назад. Сердце колотилось так, что отдавалось в ушах, по щекам бежал пот. От тяжелого дыхания лёгкие горели. Я вцепился в копьё, готовясь отразить новую атаку — но рыцарь не нападал. Стоял в нескольких шагах и довольно лыбился.

— Уже устал? — покрутив меч, бросил он. — Соберись, я же только начал.

Вокруг него заструились полупрозрачные потоки. Я замер как вкопанный — заклинатель начал атаку?..

Воздух медленно крутился вокруг него, поднимая с земли песчинки и обрывки травы. Голубоватые всполохи окружили его фигуру. Нареми осклабился — и поднял меч.

Первый удар я поймал кончиком копья. Лезвие высекло сноп искр и ушло вбок. Контратака — рыцарь исчез и через мгновение возник слева! Град ударов обрушился на меня. Засвистел воздух, что-то обожгло бедро и бок. Мелькнуло лезвие — я ударил навстречу, блок. Меч со звоном отскочил, контратака! Копьё описало дугу и с хрустом врезалось в нагрудник врага, Нареми отпрыгнул.

Толпа охнула — и зааплодировала, заметив, что их любимец невредим. Я сделал пару шагов назад… и заметил алые пятна на траве.

Моя добротная кожаная броня обросла каплями крови, на боку и ноге виднелось несколько порезов. Неглубокие, но до кожи дошли. Сука, всё-таки достал! Ривиар был прав — на ближней дистанции мне конец.

Осмотрев вмятину в нагруднике, соперник скривился. Утерев пот со лба, он начал со свистом раскручивать меч и пошёл ко мне.

Воздух вокруг нас начал закручиваться, снова поднялась пыль. Атаку я даже не увидел — почувствовал. Блок — копьё зазвенело, выламывая кисть. Я бросился влево, мелькнул меч — ещё удар! Вновь закрутилась карусель, перед глазами замелькало лезвие меча, а арена наполнилась звоном стали.

Никогда раньше я так не бился. Ни дома, ни здесь. Даже битва с пиромантами была проще — там рулил Лилам, а я лишь страдал. Сейчас пришлось делать и то, и другое.