Когда он, вырвавшись из цепких лап медицинского модуля, вернулся в каюту Биллинга, то застал самую идиллическую картину. На столе искрились бокалы. Биллинг выглядел не таким хмурым, как обычно. Ольга мило шутила над Петром, есаула встретила как героя, улыбалась очень и очень обещающе. Все глобальные проблемы, пока он валялся в отключке, оказывается, благополучно разрешились: Философ отдал концы, пиратский корвет после скоротечной встречи с эскадрой крейсеров превратился в безобидное радиоактивное облако, а злосчастные креофиты в полном комплекте лежали в кармане Биллинга. Штимер немедленно присоединился к застолью, рассказал пару более или менее приличных анекдотов, а когда все вежливо отсмеялись, черт его дернул пуститься в рассуждения о примерочных зеркалах. Собственно, он сказал только, что их надо почаще везде развешивать, что это замечательное изобретение помогает по-новому, в совершенно неожиданном ракурсе увидеть знакомого уже человека. То есть, ничего такого он и не сказал, но все отреагировали как-то странно: Биллинг неестественно побагровел и чуть не выронил из рук недопитый бокал, Петр принялся безостановочно хихикать, Ольга, приняв это все на собственный счет, побледнела от гнева и заявила, что ей пора. Не ожидавший подобного конфуза есаул принялся невпопад оправдываться, в том смысле, что красивым девушкам должно быть все равно, есть рядом такое зеркало или нет – они все равно прекрасны, другое дело – пузатые мужики. Тут Петр перестал хихикать, потому что начал всхлипывать, Биллинг как-то странно нахохлился, а Ольга разозлилась уже по-настоящему. Ситуацию не исправил даже звонок профессора Стайна, торжественно пригласившего всех к себе в гости.

И вот теперь, притормозив перед входом в беседку, Штимер мысленно чесал в затылке и морщился, пытаясь сообразить, как поправить ситуацию – шутка насчет зеркал почему-то оказалась глупой, а девушка мечты немножко обидчивой. Решив, что сейчас все равно ничего путного не придумает, да и некогда, потому что идти надо, есаул поискал глазами Биллинга. Тот сидел, молча и серьезно глядя прямо в лицо воспарившему в академические выси профессору. Штимер очень хорошо знал этот взгляд – Биллинг всегда принимал такой вид во время обязательных для прослушивания докладов высокого начальства.

Биллинга в самом деле мало интересовали научные аспекты неслучившейся катастрофы. С того момента, как погиб Философ, ход инспекторской мысли постепенно вернулся в привычное русло, воспоминания о странных картинах и потусторонних голосах более не тревожили его природный здравый смысл. Он искренне надеялся, что мозг, оправившись от потрясений, не станет выкидывать новых фортелей. И только время от времени цепляла мысль об упущенном шансе стать тем самым проникающим в самую суть вещей и событий рахатом. Он отмахивался от нее как от досадного недоразумения, но она возвращалась, и тогда он ощущал что-то вроде тоски и гордости одновременно… Гордости и тоски потому, что оказался достоин и не готов… В конце концов он с глубоким отвращением вынужден был признаться себе, что, пожалуй, многое бы отдал за еще одну попытку.