Вначале они пили пиво в забегаловке на улице Капустных Листьев, угрюмо ругая Ложу – сиплыми шепотками, с опаской и с оглядкой. Как понял из разговора подобравшийся невидимкой Шнырь, Ложа этих шестерых не просто оштрафовала за учиненные во время смуты безобразия, а обобрала до нитки. Кое-кто из них замыслил перехитрить государство и отдал свое добришко на сохранение родственникам, но маги на этом только выгадали: пришли да конфисковали все ценное, не разбирая, где чье, и не слушая возражений. Недаром у людей есть поговорка: «Одолжи магу щепотку соли – он всю солонку проглотит».

Бывшие шаклемонговцы спустили последние гроши и в паскудном настроении побрели по улице, а Шнырь, зная о том, что Крысиный Вор ошивается поблизости, увязался за ними. Дальше все случилось так, как он рассчитывал. Из закоулка наперерез компании выскочил кот с кисточками на ушах, зашипел и завыл, яростно шевеля хвостом, а потом раз – и обернулся рыжим парнем. Злющий, глаза сощурены.

– Вы мрази, без вас этот мир был бы лучше, – перевел он на человеческий язык то, что перед этим орал по-кошачьи, и без дальнейших разговоров врезал тому, который стоял ближе всех.

Трезвые, может, и кинулись бы от него наутек, а этим пиво в головы ударило. Ух, как они рассвирепели! Рыжий им тоже навалял – он ловкий, быстрый, всяческим приемам мордобойства обученный, но он был один против шестерых, а Шнырь в этот раз не вмешивался, и ветер дул с юго-запада, а не с севера.

Его сбили с ног, начали пинать, выплескивая накопившуюся злобу. Гнупи решил, что это уже чересчур, и скинул свой лоскутной ранец, но достать рогатку не успел.

– А ну, прочь, канальи!

К ним приближался размашистым шагом королевский гвардеец из той же забегаловки. Из-за него-то компания и снялась оттуда, не досидев. Ввалился, хлопнув дверью, прошел к стойке, словно матерый пес мимо присмиревших шавок, и потребовал «самую большую кружку самого дрянного пойла». Рослый, мрачный, небритый, хотя в новеньком капитанском мундире с золотыми галунами. Представитель власти, да еще и в скверном настроении – шаклемонговцы решили, что надо уносить ноги подобру-поздорову. А он, вишь ты, выпил свое «дрянное пойло» да и не стал там засиживаться, так что они все равно от него не спаслись. Одному сходу дал пенделя, и тот покатился кубарем. Сверкнула на солнце шпага, через секунду вонзившаяся под ребра самому ретивому. Шнырь с восторгом смотрел на представление, которое надолго не затянулось: пятеро кинулись наутек, шестой отправился в серые пределы.

Крысиный Вор с окровавленной рожей пытался приподняться, но это у него плохо получалось. Капитан усадил его, прислонив спиной к стенке.