Волна тошноты подкатила к горлу. Четыре летчика — пилоты СИД-истребителей умерли зря. Никто больше не услышит смеха Пенри. На командных курсах в Академии преподаватели советовали не думать о войсках как о реальных людях; это причина колебаний и, как следствие, поражений. Командование защищало своих людей, забыв, что солдаты были людьми, оно смотрело на них как на пешки в огромной, сложной игре. Это был единственный элемент обучения, сложно дававшийся Сиене. Теперь она знала, что никогда не сможет так думать в отличие от Пиетта и Вейдера.

Тем не менее повелитель не мог быть совершенно лишен эмоций, потому что он — невероятно — приказал «Палачу» тоже идти в поле астероидов.

Удары метеоритного потока отдавались дрожью по всему кораблю. Сиена морщилась, словно астероиды врезались в ее собственное тело. Настолько, насколько звездный разрушитель приобретал в мощи, он терял в маневренности; сегодня они получат многочисленные повреждения. Ведь то, что корабль «Суперзвезда» регистрировал как незначительные повреждения, могло означать, например, снос двух палуб на несколько тысяч метров, а вместе с ними и всех людей, там находившихся. Офицеры и штурмовики погибнут напрасно, и все потому, что повелитель Вейдер не может позволить сбежать старому корыту…

«Нет, — сурово одернула себя Сиена. — Все смерти этого дня, все бесполезные риски и потери — все это произошло потому, что Повстанческий Альянс начал войну».

* * *

Когда смена закончилась и девушка встала, чтобы уйти, она невольно сморщилась. Бесславный полет истребителей СИД через поле астероидов заставил напрячься каждый мускул ее тела, и сейчас она чувствовала себя выжатой, как если бы пробежала километров тридцать. Створки раздвинулись, выпуская ее, и, как выяснилось, коммандера Пиетта. Она тут же встала по стойке смирно, ожидая выговора, который, несомненно, заслужила.

Пиетт же произнес только:

— Отличная работа на сегодня, лейтенант.

— Но… — Может, он имел в виду кого-то другого? — Я потеряла четверых пилотов, сэр.

— На самом деле у них не было ни единого шанса. Вы держали их в живых дольше, чем они могли бы сделать это самостоятельно.

Он рассказывал ей, что она проделала хорошую работу. Она поняла, почему он так сказал, но это не отменяло ее собственных чувств. Она смогла только выдавить: