В свете керосиновой лампы металлом блеснуло запястье. Девушка в ужасе подняла на него глаза и выдохнула одними губами:

— Да…

— И что с того?! — почти крикнул Зодчий.

Наита отшатнулась.

— Ты… ты не понимаешь?!

— Я в этом сумасшедшем мире ничего не понимаю! — грубо крикнул он.

Прошла секунда. Девушка продолжала смотреть на Зодчего полными ужаса глазами; слёзы тихо ползли по её бледным щекам.

— Ты не выходец… — Голос, с трудом родившийся в трепетно бьющейся груди, умирал на её дрожащих губах.

— А кто же я?!

— Меченый…

Лёгкие расширились, заняв весь объём грудной клетки, однако воздуха всё равно не хватало. Зодчий смотрел перед собой — потолок… стены… пол… но ничего этого не видел.

Он очнулся, когда низкая дверь уже захлопнулась, и в полной тишине торопливой дробью простучали шаги Наиты. Каждый звонкий удар её каблучков по лиственничным плахам острыми иглами впивался в незащищённое сердце…

Зодчий остался в коридоре один.

Да разве только в коридоре?..

* * *

О сне оставалось лишь мечтать.

Зодчий уткнулся горячим лбом в прохладное стекло и бездумно глядел перед собой. Мыслей в голове не было. Она была пуста, как коридор на цокольном этаже, когда в нём затихли стремительные шаги девушки. Чего она испугалась? Почему убежала с такой поспешностью?.. Слово… Одно-единственное слово, произнесённое трепетными губами Наиты, свирепым ураганом разметало всё, что он кропотливо, шаг за шагом, строил в своей душе все эти долгие месяцы… Слово прозвучало, вызвав реакцию самоуничтожения, самоликвидации того мира, в который Зодчий с таким трудом заставил себя поверить… Слово горело в его сердце раскалённым шаром, и на этот всё уничтожающий пламень, словно бабочки на свет костра, слетались мысли. Подобно всё тем же бабочками, они окунались в пылающие языки и сгорали, так и не поняв, что надежда увидеть свет привела их прямо к гибели…

Мысли в агонии умирали — они не хотели жить в этом жестоком мире…

Зодчий смотрел в ночной сумрак ничего не видя, не слыша, с нетерпением ожидая прихода утра, чтобы вернуться на заставу, где всё кажется таким простым и понятным: впереди Зокон — потенциальный враг, позади поселение — потенциальные друзья, а посередине они — выходцы, которых заносчивые поселенцы между собой зачастую называют «выродками»…

В комнату кто-то тихо вошёл.