«Куда же вы уехали…» – машины сошли с утрамбованного проселка, и двинули по солончаковой пустоши. Видать солончак тревожили редко – следы шин там, где сухая корка из глины и кристалликов соли проломилась под весом машины, просматривались далеко.

Басмач развернул карту деда: в той стороне располагался сам полигон. В оптику, и правда, виднелись какие-то торчащие посреди равнины многоэтажки, непонятные торчащие столбами надолбы. Они казались большими, высокими даже на таком расстоянии и тянулись до самого горизонта по прямой, как по линейке.

Только один, самый дальний столб, казавшийся точкой, выбивался из общего порядка и стоял обособленно. Расстояние – что-то около десятка километров – было слишком велико для слабенького бинокля, и подробностей рассмотреть не удавалось. Басмач отнял окуляры и протер слезящиеся на солнце глаза: точка, только что видневшаяся на горизонте, вдруг исчезла. Но так не бывает.

Он снова приложил оптику к глазам.

Точка появилась, но уже чуть правее. Она двигалась, хоть и медленно.

– Назар! – громко скомандовал Басмач. – План меняется. Прикопай все лишнее, с собой только оружие. Есть новый план!

Бежать по солончаку было тяжело, нет, очень тяжело. Тонкий слой высохшей глины с хрустом проламывался под подошвой, и нога проваливалась. Пот катился по лицу, заливая глаза, которые беспрестанно атаковали назойливые мухи, так и норовившие усесться на самый зрачок. Набухшая печень давила в боку, будто пытаясь прорвать преграду из мышц и кожи, чтобы выбраться наружу. Да, а еще вовсю наяривало солнце.

Под ногой Басмача, свернувшись кольцами, зашипела змея, но в воздухе только свистнул клинок мачете и ползучий гад отлетел в сторону двумя неровными кусками.

– Вперед, парень. Немного еще, – Басмач на бегу подбадривал Назара, но самому уже не хватало воздуха. Выучка конечно выучкой, но возраст и подоспевшие болячки никто не отменял. В груди закололо очень уж неприятно, и бородач от греха перешел на шаг. Рядом, закашливаясь и чуть не падая, брел Назар.

Басмач посмотрел на парня:

«Кашель возвращается…» – вслух же сказал:

– Там, вон, видишь камень? – он ткнул пальцем в сторону торчавшего над землей двухметрового горба из ноздреватого бетона. – Там заляжем. Ну его… отбегались.

Доковыляв до места, оба рухнули на землю тяжело дыша.

– Машина по своим следам идет, думаю… – Басмач смахнул пот, скопившийся на бровях. – Будешь стрелять… водителя не трогай. Понял? – Назар кивнул и закрыл глаза. Но тут же закашлялся, выплюнув в желтую пыль нечто склизкое, зеленое с кровавым. Бородач только искоса посмотрел, но сделать ничего не мог: болезнь снова давала о себе знать. Прогулка в сыром подземелье не прошла даром, наверняка.