Троица ваирагов ринулась к даркану. Тот, попятившись, выстрелил лучами тьмы, сорвавшихся с кончиков щупалец. Зирани, Нейд и Кесс ускорились, перейдя в вирадис, и уклонились от удара. Их ответная атака с трёх сторон оказалась стремительной и безжалостной. Сверкнул справа чёрной дугой клинок Норена, Грол взвыл от боли, брызнула во все стороны кровь, конечность с щупальцами шлёпнулась на землю. Покрытый тёмной аурой щит Нейда, словно обитый сталью тяжёлый таран, угодил в грудь противника, заставив того потерять равновесие и попятиться. Тут же под ногами Грола полыхнула очередная огненная ловушка. Взрыв оглушил и сбил его с толку. Алебарда Кесс, будто жало кайгера34, ударило слева в зиявшую дыру в доспехе. С чавком холодное лезвие вошло в плоть врага, пробив одно из двух сердец даркана. Они так и замерли в этой позе: с расширившимися от удивления глазами Грол, державший уцелевшей конечностью древко алебарды, и Кесс — со злостью взиравшая на противника, заставившего её ощутить мерзкий ужас.

— Сдохни! — прошипела воительница, и в тот же миг тёмная ваирагия, смешанная со стихией, стремительным потоком ринулась через неё, влилась в оружие и, проникнув в тело Грола, взорвалась сотней тонких водяных лезвий.

Кесс дёрнула на себя алебарду, окровавленный наконечник скользнул наружу. Воительница по-прежнему смотрела в чёрные, полные изумления глаза даркана. Издав предсмертный хрип, Грол упал на колени и рухнул на землю лицом вниз.

— Это и есть хвалёная четвёртая ступень? — возвышаясь над телом поверженного врага, спросила Кесс.

— Ничего не понимаю, — произнесла Зирани, вспоминая, сколь тяжело было угнаться за Талгасом во время тренировочных поединков. — Я точно знаю, что дарканы на четвёртой ступени силы — опасные противники.

— Возможно, он просто нам соврал, — усмехнувшись, добавил Нейд. — Хотел, чтобы мы отчаялись.

Зирани прикусила губу от злости. Дура! Как она не подумала о подобной возможности?

Подошли Дэнджен с Орхемом. Король Зиала наклонился и, с трудом перевернув тяжёлую тушу врага на спину, вгляделся в остекленевшие чёрные глаза Грола. Даркан — сомнений быть не может!

— Это нужно показать остальным, — изрёк его величество.

«Дэн», — требовательно произнесла Зирани.

«Понял, понял… опять побуду тягловой лошадью», — воин вздохнул и направил потоки ветра на труп врага, приподняв его в воздух.

* * *

Правители Ардана с нескрываемым удивлением смотрели на труп даркана — детские сказки и страшилки про свирепых, чудовищных воинов ожили. Все вдруг поняли, что принцесса Эриоса права, что людям пора объединиться перед лицом новой угрозы.