Конахен даже зажмурился — не мог в это поверить, а когда снова открыл глаза, стакан лежал у его руки. Он чуть сжал его пальцами. Объект был вполне материальным, из гибкого прозрачного пластика.

«Теперь ты веришь мне?» — спросило существо в голове.

«Кто ты?» — «А разве ты не догадываешься? Помнишь наш договор? Если ты примешь меня, вместе мы овладеем миром» — «Зачем это мне теперь? Моя игра сыграна. Я больной человек. Единственное, что мне нужно, это покой». — «Покой? Не нужно обманывать себя, Джозеф Ты ведь помнишь письмо лейтенанта Трипа? Земля нуждается в герое. Есть люди, готовые служить тебе, чтобы спасти мир от дальнейшей катастрофы». — «Это все выдумки лейтенанта. Ему бы очень хотелось в это верить», — улыбнулся Конахен. «Спорим, что через полчаса он будет здесь и сам убедит тебя в этом?» — «Хорошо, пусть попытается, — генералу все это напоминало забавную игру. — А сейчас я бы хотел выпить соку». — «Ну уж с этим ты справишься сам», — обиженно замолчал голос.

Конахен дотянулся до бутылочки с соком и с трудом наполнил стакан. Сок показался ему волшебным нектаром. Так, в сущности, оно и было, если учесть, что Земля превращалась в радиоактивную пустыню. Нажав кнопку пульта, генерал включил сетевизор. Работал всего один канал. Новости были безрадостные. Земля лежала в руинах. Вооруженные клики сцепились в борьбе за власть и передел мира. Поднималась волна религиозного фанатизма. Возникли многочисленные организации экстремистского толка и просто банды, захватившие атомные электростанции, грабившие торговые караваны и опустевшие города.

Конахен увлекся и не сразу обратил внимание на шум и голоса в коридоре.

— Я вам говорю: туда нельзя. Мы передали вашу записку, но он все еще в коме.

— Да не может этого быть! Полчаса назад он мне звонил и сказал, чтобы я приехал.

— Вы что, молодой человек? У него и телефона нет!

— Ничего не понимаю! Но все равно я должен его увидеть! Конахен приподнялся на кровати. Ему было и смешно, и немного страшно.

— Это вы, Трип? — крикнул он, насколько достало сил. Голос вышел хриплый и по-старчески дребезжащий. Но его услышали. Белая больничная дверь с рифленым стеклом распахнулась. В проеме стояла медсестра, крашеная блондинка средних лет, а у нее за спиной улыбающийся лейтенант в накинутом на плечи белом халате.

— Слава богу, вы пришли в себя! — сказала медсестра и тоже улыбнулась генералу.

Трип протиснулся в палату. Человек, которого он увидел на кровати, лишь отдаленно напоминал прежнего боевого генерала, грозу и гордость звездных десантников. Но все же это был он — генерал Конахен. Джон сразу узнал эти глаза, сияющие сейчас из-под бинтов на голове каким-то особенным светом.