С границ королевства приходили нерадостные вести: то тут, то там были замечены передовые дозоры Конаха. Пограничный наряд недалеко от форпоста «Северный» обнаружил трупы странных существ, не похожих ни на людей, ни на гоблинов. И сколько бы его ни уверяли в обратном жрецы, королю казалось, что Небесный Огонь перестал действовать, а весь город наводнен шпионами Конаха, гоблинами и прочими порчеными выродками. Как ни крути, а дела с каждым днем шли все хуже и хуже, и даже предстоящий рыцарский турнир в отличие от турниров прошлых лет не радовал Стефана. А вдобавок ко всему поползли слухи о его тайной связи с леди Дианой, что тоже особой радости у короля не вызывало.

Король Стефан сидел в своем любимом кабинете на верху самой высокой башни дворца. Из окна кабинета открывался великолепный вид на море. Здесь было тихо и спокойно, не докучала постоянная суета придворной челяди, и можно было спокойно предаться размышлениям. Король задумчиво вертел в руке цветной рисунок с изображением драгоценных камней и пытался припомнить подробности одного важного разговора, состоявшегося несколько дней тому назад.

Тогда на прием к нему пришел премьер-министр Теодор Грант, чтобы доложить о подготовке к турниру и других насущных делах королевства. Король слушал его молча, не перебивая, но мысли его были далеки от предметов, которые излагал премьер-министр. «Пора пресечь все эти кривотолки и сплетни, что слагают обо мне и Диане, — думал Стефан. — Но как это сделать? Неужели расстаться с милой Ди? Нет, конечно! — сама мысль об этом показалась королю ужасной. — Надо сделать так, чтобы никто не знал о наших встречах. Встречаться тайно, избегая дворца, в каких-нибудь укромных домиках — местах приюта влюбленных душ. Да, так и надо сделать. Сегодня же озадачу Гранта, пусть позаботится о конспиративных домах, мало ли что — пригодятся для целей государственной безопасности».

Но тут мысль короля Стефана, как всегда, сделала очередной виток и резко изменила направление.

— Вы так и не установили, что это были за существа? — перебил он премьер-министра, увлеченно докладывающего о чем-то мало понятном королю.

— О каких существах вы говорите, Ваше Величество? — спросил сбитый с толку Грант.

— О тех, чьи трупы недавно были обнаружены возле границы. Я вижу, вы так и не удосужились провести расследование этого инцидента, — когда надо, Стефан умел добавить металл в голос. Пусть не забывают, с кем разговаривают.

— Наши ученые так и не смогли идентифицировать их видовую принадлежность, — мудрено изъяснился первый министр и пояснил королю: — Науке эти существа не известны.